La mer Baltique est une mer intracontinentale et intérieure de 364 800 km2 située dans le Nord de l' Europe et reliée à l' océan Atlantique par la mer du Nord. Elle communique au sud- ouest avec la mer du Nord par le Cattégat et le Skagerrak. Trois golfes principaux intègrent cet espace : le golfe de Botnie au nord, le golfe de Finlande à l' est et le golfe de Riga au sud- est.
Les pays riverains sont :
la Suède à l' ouest et au nord ;
la Finlande au nord - est ;
la Russie (par le golfe de Finlande ) et l' Estonie à l' est ;
la Lettonie au sud- est ;
la Lituanie, la Russie (à Kaliningrad ) et la Pologne au sud;
l' Allemagne et le Danemark au sud- ouest.Ces pays riverains, ainsi que la mer proprement dite, font l'objet, depuis 2009, d'une « stratégie de la Commission européenne en faveur du développement de la région de la mer Baltique », incluant un effort de dépollution de la Baltique et un système commun de surveillance maritime.
Nom
Le nom de « mer Baltique » apparaît pour la première fois au XIe siècle, sous la plume du chroniquer allemand Adam de Brême qui parle de Mare Balticum (dans l'Antiquité, Tacite l'appelle « mer des Suèves » (Mare Suebicum) et Ptolémée « océan des Sarmates » d'après les peuples du même nom. L'étymologie du mot Balticum est incertaine, mais il pourrait provenir du germanique belt (ceinture), Adam de Brême comparant la mer en question à une ceinture dans le même passage (« Balticus, eo quod in modum baltei longo tractu per Scithicas regiones tendatur usque in Greciam »). Toutefois, dans son Histoire naturelle, Pline l' Ancien mentionne une île qui aurait existé dans la même région, appelée Baltia ou Balcia. D'autres origines possibles ont été évoquées notamment la racine indo-européenne *bhel ( blanc, clair) ou le dieu Baldr de la mythologie nordique.
Différentes variations à partir de Balticum sont utilisées dans la plupart des langues romanes et slaves, ainsi qu'en anglais. En revanche, dans les langues germaniques (à l'exception de l'anglais), elle est appelée « mer de l' Est » (Østersøen en danois, Ostsee en allemand, Östersjön en suédois).
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