Un hydravion à coque (en anglais : flying boat) est un type d'hydravion avec une coque intégrée à son fuselage. Sans nécessairement devoir y recourir, il peut comporter également des flotteurs d'appoint.
Il diffère par sa conception et souvent par sa taille de l'hydravion à flotteurs, appelé en anglais « floatplane », second type d'hydravion qui fait uniquement appel à des flotteurs fixés sous le fuselage, moins marins, mais plus légers et donc plus rentables en exploitation. Un hydravion à flotteurs est généralement un avion classique sur lequel les flotteurs remplacent les roues d'origine (de nombreux modèles de Cessna sont modifiés de la sorte).
L'hydravion à coque a connu une grande popularité de la Première Guerre mondiale jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, avec un usage aussi bien civil que militaire, grâce à sa grande taille et à sa capacité à desservir des destinations dépourvues d'aéroports. Le développement progressif de ceux-ci a aujourd'hui cantonné ce type d'hydravions à des niches bien particulières, telle que celle de bombardier d' eau.
Histoire
Hydravions transatlantiques
Particulièrement utilisés entre les deux guerres mondiales, les hydravions à coque comptaient alors parmi les plus grands avions existant ; leur coque robuste leur permettait de décoller de lieux que l'absence de terrains d' aviation suffisants n'aurait autrement pas permis de desservir.
Ce type d'appareil est né à la suite de l'offre d'une importante somme d' argent (10 000 livres, dans une compétition dotée de 50 000 livres de récompense au total) par le Daily Mail en 1913, destinée à récompenser la création d'un avion capable de traverser l'Atlantique. Ce prix a généré une collaboration entre les pionniers anglais et américains de l' aviation, aboutissant au Curtiss H-1.
Le Curtiss NC-4 a été le premier avion à traverser l'Atlantique en 1919, en passant par les Açores.
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