Étymologiquement, l' épicier est une personne ou un objet qui a un rapport avec les épices. Le dictionnaire encyclopédique de l'épicerie et des industries annexes mentionne que historiquement l' épicier était un drageoir pour offrir des épices ou l'officier à la cour de Bourgogne chargé de la présentation des épices et des médicaments.
En France, l' épicier des années 1960 arborait une blouse grise, portant un crayon sur l' oreille ou dans la poche.
Un épicier est actuellement quelqu'un qui travaille dans une épicerie où il vend des aliments. L' épicier est un travailleur indépendant, archétype du commerce de détail de proximité. Alors que la majorité des produits alimentaires passaient par ce canal de distribution dans les années 1950, le développement concomitant de la voiture et de la grande distribution a progressivement réduit la part que les épiciers traditionnels tenaient dans le commerce alimentaire.
Aujourd'hui peu d'épiciers sont des commerçants indépendants ; la plupart sont des gérants ou font partie d'un groupement d'achat.
Le mot « épicier » désigne, dans l'argot étudiant, les étudiants d'écoles de commerce, et par extension les élèves des classes préparatoires qui s'y destinent.[réf. nécessaire].
