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Une image vectorielle (ou image en mode trait), en informatique, est une image numérique composée d'objets géométriques individuels, des primitives géométriques (segments de droite, arcs de cercle, courbes de Bézier, polygones, etc.), définis chacun par différents attributs ( forme, position, couleur, remplissage, visibilité, etc.) et auxquels on peut appliquer différentes transformations (homothéties, rotations, écrasement, mise à l' échelle, extrusion, inclinaison, effet miroir, dégradé de formes, morphage, symétrie, translation, interpolation, coniques ou bien les formes de révolution ). Elle se différencie en cela des images matricielles (ou images bitmap), qui sont constituées de pixels.

Formats

Il existe de nombreux formats de fichiers vectoriels. On peut citer Postscript, PDF, Illustrator, Flash, CGM ou SVG. Le logiciel de DAO Autocad a imposé ses formats de fichier DXF et DWG qui ont leurs propres caractéristiques.

Application à la cartographie

La représentation vectorielle est très utile pour l'établissement de cartes. En effet, le principe de couches, où différents plans se superposent, permet de superposer par exemple plusieurs informations comme les fleuves, les routes, le relief, etc. Les écritures peuvent être réduites et toujours lisibles avec précision. La propriété de changement d' échelle rapide et intacte de la représentation vectorielle correspond aux demandes de la cartographie. Ainsi l'utilisateur peut très vite observer avec précision et clarté la zone qui l'intéresse. Pendant très longtemps, les formats vectoriels cartographiques ne comprenaient que des droites, plus récemment, différentes approches des courbes ont commencé à être intégrées dans les logiciels SIG.