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Le cardo maximus est la voie d'axe nord -sud la plus importante d'une ville romaine (des termes latins cardo pour « pivot » ou « gond de porte », employé en termes d'orientation géographique pour désigner l’axe nord -sud autour duquel semble pivoter la voûte céleste et maximus pour « le plus grand » : superlatif de magnus). Dans la centuriation romaine, le cardo maximus était l'axe nord -sud qui structurait la cité dès sa création. Ensuite, le cardo était une des voies principales au cœur de la vie économique et sociale de la ville. À la croisée du cardo et du decumanus (axe est - ouest ) d'une cité, on trouvait généralement le forum.

À noter que dans l'expression « points cardinaux », l'adjectif « cardinal » provient étymologiquement du mot cardo, avec toujours cette notion de pivot.

Cardo de Jérusalem

Un exemple de cardo est celui de l' antique Jérusalem. Après la répression de la révolte juive de 70 par les troupes de Titus, l' empereur Hadrien entreprit la reconstruction de Jérusalem sur le modèle romain en la renommant Ælia Capitolina, et les nouveaux plans de la ville incorporaient un cardo avec colonnades allant du nord au sud. Ce cardo fait encore aujourd'hui partie de la ville de Jérusalem. La partie sud, byzantine, a été restaurée après la guerre des Six Jours.

La mosaïque de Madaba, plus vieille représentation cartographique de la Terre sainte et en particulier de Jérusalem, donne une représentation schématique de la ville, vue du ciel, les bâtiments couchés sur le flanc afin de présenter leur façade, avec pour axe le cardo.