Un objet volant non identifié, généralement désigné sous l'acronyme ovni, désigne un phénomène aérien qu'un ou plusieurs témoins affirment avoir observé sans avoir pu l'identifier, ou encore une trace qui peut avoir été enregistrée par différents types de capteurs ( caméra vidéo, appareil photo, radar, etc.) mais dont on ne connaît pas l'origine ou la nature exacte.
Le sigle anglais UFO (unidentified flying object) fournit la racine du mot « ufologue », personne étudiant le phénomène ovni. La discipline qui en découle est l'ufologie. Le « soucoupiste » désigne un amateur qui croit au phénomène ovni par opposition aux ufologues qui défendent une approche scientifique et rigoureuse. Les ovnis sont parfois désignés sous l'acronyme MOC, « mystérieux objet céleste ».
Selon l' astronome J. Allen Hynek, des dizaines de milliers de témoignages ont été relevés à travers le monde.
Dans la culture populaire, le terme ovni est généralement utilisé pour désigner un vaisseau spatial extraterrestre hypothétique, soucoupe volante étant aussi un terme régulièrement utilisé, ou plus rarement disque volant.
Les premières observations
Fusées et chasseurs fantômes
Les premières observations modernes d'aéronefs non identifiés datent de la Seconde Guerre mondiale : des pilotes observent des chasseurs fantômes (foo fighters, « chasseurs fantômes », ou kraut-bolids, « bolides de Boches »).
En 1946, les médias font état de plus de 2 000 témoignages d'aéronefs non identifiés principalement dans les pays scandinaves, mais aussi en France, au Portugal, en Italie et en Grèce. Ces aéronefs sont baptisés fusées fantômes (en) car les gens croient que ces objets mystérieux émanent du Centre de recherches de l' armée de Peenemünde (en) et sont des essais russes de nouveaux prototypes de fusées V1 ou V2 prises aux Allemands dans le but d'intimider l' Europe de l' Ouest.
