Un drapeau est une pièce d’étoffe attachée à une hampe, qui représente la « personne morale » d'un groupe ou d'une communauté : une nation, un territoire, une ville, une organisation, une compagnie commerciale ou un régiment. Il a très fréquemment la forme d'un rectangle aux proportions de 2 unités de largeur pour 3 de hauteur, mais il existe des variations, aussi bien sur la forme que sur les proportions. Il est la forme figurée de l'entité représentée et peut se décliner en un blason, un sceau ou une livrée. Il permet, grâce à ses couleurs et à son emblème, de se distinguer d'autres identités équivalentes ou concurrentes dans le cadre de rassemblements pacifiques ou guerriers. Sa destruction ou sa prise signifient la dissolution ou la capture, réelle ou pensée, de l'identité qu'il représente. Les plus anciennes représentations de "drapeaux" connues sont chinoises. Elles dateraient du deuxième millénaire avant Jésus - Christ. C' est aussi aux Chinois qu' est attribuée l' invention de la soie tissée, et donc des premiers véritables drapeaux semblables à ceux d'aujourd'hui.
La notion de drapeau s’ est depuis étendue à toutes les étoffes ayant valeur de signal ou de marque. Par exemple, la couleur des drapeaux sur les plages qui indique les possibilités de baignades : rouge pour interdite, orange pour dangereuse, vert pour autorisée, blanc pour signaler un banc de méduse.
