Un diplomate est une personne désignée par un État pour mener des activités diplomatiques avec un ou plusieurs autres États ou des organisations internationales.
Les diplomates sont la forme la plus ancienne de toutes les institutions de politique étrangère de l'État, précédant de plusieurs siècles les ministres des Affaires étrangères et les cabinets ministériels. Ils jouissent généralement de l'immunité diplomatique qui peut toutefois être levée.
Les principales fonctions des diplomates sont : la représentation et la protection des intérêts et des ressortissants de l'État d'envoi, l'initiation et la facilitation d'accords stratégiques, les négociations liées aux traités et conventions, l'obtention d'informations et la facilitation des échanges commerciaux et technologiques.
On distingue en général le diplomatie bilatérale, qui concerne les relations d’État à État, de la diplomatie multilatérale animée par des représentations permanentes, qui gèrent les négociations au sein des organisations internationales (Nations unies, Union européenne, BIT, etc.), et enfin le domaine consulaire qui concerne la gestion de l’état civil et la protection des ressortissants vivant à l’étranger ainsi qu’à l’attribution de visas pour les étrangers.
L'organisation du métier de diplomate est très variable selon les pays, avec notamment des pays dans lesquels les plus hautes fonctions sont largement ouvertes à des non-diplomates (comme les États-Unis où 30 à 40 % des ambassadeurs ne sont pas des diplomates de carrière, mais plutôt des membres de l'entourage politique du président, ou bien comme dans beaucoup de petits pays qui n’ont pas les moyens d’avoir un service diplomatique très étoffé).
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