La convergence évolutive est le mécanisme évolutif conduisant les espèces, soumises aux mêmes contraintes environnementales, à adopter indépendamment plusieurs traits physiologiques, morphologiques, parfois comportementaux semblables, souvent pour s’adapter à des niches écologiques ayant des points communs. Plus généralement, ce terme s’applique aussi à l’ évolution d’autres systèmes adaptatifs comme les groupes humains ou les civilisations.
Évolution convergente en biologie
En biologie de l’ évolution, la convergence ou homoplasie est la présence chez deux espèces de caractères analogues, d’une même adaptation, mais qui n’a pas été hérité d’un ancêtre commun. Elle résulte de deux évolutions indépendantes dans un même type d’environnement. Elle ne doit donc pas être confondue avec la symplésiomorphie qui désigne, au contraire, une similarité due à un ancêtre commun.
La convergence évolutive est interprétée comme le résultat d’une évolution vers une même réponse au sein de deux taxons soumis à un même problème adaptatif, qu’il s’agisse d’une pression de sélection naturelle ou sexuelle.
Dans certains cas, les différences entre deux espèces convergentes peuvent être assez faibles à première vue, et conduire à des erreurs de classification phylogénétique. Ainsi, ce n’ est qu’en 1693 que le naturaliste John Ray établit que les cétacés appartiennent bien à la classe des mammifères malgré une forte ressemblance avec les poissons due à des évolutions convergentes ayant mené, dans les deux cas, à une adaptation au milieu aquatique.
Quelques exemples de caractères convergents liés à l’adaptation
L’une des principales sources d’adaptations convergentes est liée à la place occupée par les espèces dans la chaîne alimentaire. Au bas de la chaîne, les herbivores développent un appareil digestif très spécifique leur permettant de digérer les fibres végétales.
