Les cnidaires (embranchement des Cnidaria) constituent un groupe d'espèces animales relativement simples, spécifiques du milieu aquatique ( marins à 99 %, 1 % de dulcicoles seulement), regroupant notamment les anémones de mer, les méduses et les coraux.
L'appellation vient du grec ancien κνίδη (knidē, « ortie, urticant ») faisant allusion aux cellules urticantes caractéristiques de ces animaux (les cnidocytes ou cnidoblastes), le nom vernaculaire d'« orties de mer » étant donné par Aristote qui y regroupe les Acalèphes (méduses) et les Coralliaires. Le terme de cœlentérés (Coelenterata ou Coelentera) désignait autrefois ce groupe mais inclut aussi l'embranchement voisin des cténophores. Les cnidaires sont bien représentés dans les fossiles : on les trouve jusque dans le cambrien et peut-être même dès la faune d'Ediacara.
Les cnidaires existent sous deux formes : les formes fixées ou polypes ( corail, anémone de mer ) et les formes libres et mobiles (méduses). Il y a plus de 10 000 espèces reconnues.
