La Caouanne (Caretta caretta) est une tortue de mer que l’on retrouve dans les océans du monde entier. C’est un reptile marin qui appartient à la famille des Cheloniidae. La caouanne mesure en moyenne 90 cm de long quand elle a atteint sa taille adulte, bien qu'un spécimen de 213 cm a déjà été découvert. La tortue caouanne adulte pèse en moyenne 135 kg, le plus gros spécimen découvert pesant 535 kg. La peau varie du jaune au marron, et la carapace est brun-rougeâtre. Il n’y a pas de différences visibles entre mâles et femelles jusqu’à ce que les tortues atteignent l’âge adulte. On peut alors repérer les mâles avec leur queue plus large et leur plastron plus court que ceux des femelles.
On trouve la caouanne dans les océans Pacifique, Atlantique et Indien ainsi qu’en mer Méditerranée. On la trouve principalement dans les eaux salées et les estuaires. Les femelles sortent de l’eau uniquement pour venir pondre sur la plage. La caouanne a un faible taux de reproduction ; les femelles effectuent en moyenne quatre pontes et entrent en quiescence, ne pondant aucun œuf pendant deux à trois ans. La caouanne atteint la maturité sexuelle à l’âge de 17 à 33 ans et a une espérance de vie comprise entre 46 et 67 ans.
La caouanne est omnivore, se nourrissant principalement d’invertébrés vivant sur le fond. Ses mâchoires grandes et puissantes sont un outil efficace pour démembrer ses proies. Les jeunes tortues sont victimes de très nombreux prédateurs, et les œufs sont particulièrement vulnérables. Mais une fois que les tortues ont atteint l’âge adulte, leur grande taille et leur carapace les protègent des grands prédateurs marins comme les requins.
La caouanne est considérée comme une espèce menacée et est protégée par l’Union internationale pour la conservation de la nature. De vieux filets de pêche à l’abandon causent de nombreuses morts chez cette espèce. Les tortues peuvent également suffoquer si elles sont prises dans les filets des chalutiers. Des dispositifs d’exclusion des tortues sont adaptés au matériel des chalutiers afin de réduire leur impact sur la mortalité de ces animaux en leur offrant une voie pour s’enfuir. Le nombre de plages adaptées à la ponte est de moins en moins important à cause de l'élévation du niveau de la mer. Les nichées comptent désormais plus de femelles que de mâles en raison de la hausse de la température du sable sur les plages de nidification, due au réchauffement climatique. L’introduction de prédateurs exotiques a également un lourd impact sur la population de caouannes. La sauvegarde de l’espèce nécessite une coopération internationale accrue car les aires de ponte sont éparpillés sur de nombreux pays.
