Les standards de référence dans ce domaine diffèrent selon les époques, les pays et, dans certains pays, selon l'autorité responsable de la définition. Le concept de « potabilité » varie à travers le monde, fruit d'un contexte historique, scientifique et culturel local. Il détermine la question de l'accès à l' eau, puisqu'une eau de bonne qualité est essentielle au développement économique et humain.
Par exemple, les paramètres fréquemment réglementés sont :
la qualité organoleptique ( couleur, turbidité, odeur, saveur) ;
certains paramètres physico-chimiques naturels ( température, pH, chlorures : 250 mg/l, sulfates : 250 mg/l, etc.) ;
la présence de substances dites indésirables (nitrates : 50 mg/l, nitrites, pesticides, etc.) ;
la présence de substances toxiques (arsenic, cadmium, plomb, hydrocarbures, etc.) ;
certains paramètres microbiologiques ; l' eau ne doit pas contenir d' organismes pathogènes, notamment de coliformes fécaux).La conformité à ces paramètres peut s'obtenir par un traitement spécifique de l’ eau ; parfois, un simple stockage en milieu hermétique (citerne souple) permet la stabilisation biologique.
L' eau est vecteur de nombreux parasites, bactéries ou virus. Il faut prendre des précautions avant de consommer de l' eau dans la nature.
Une eau en apparence limpide et pure peut cacher des micro- organismes ou des polluants, la prudence reste de mise.
Voici quelques-unes des contaminations possibles et leurs conséquences :
les bactéries, elles peuvent provoquer diverses maladies comme le choléra, la fièvre typhoïde ou encore la dysenterie ;
les virus (hépatite infectieuse…) ;
les kystes (Giardia…) ;
les parasites qui sont à l'origine de fièvres, diarrhée et entraînant des complications si l' infection n' est pas traitée rapidement ;
les vers parasites causant la bilharziose avec pour symptômes douleurs abdominales, éruptions cutanées, anémie, fatigue chronique. Ce sont les larves (nageant à la surface des eaux infestées) qui sont à l'origine de l' infection, elles peuvent aussi s'introduire par voie cutanée lors de baignades ;
les pollutions chimiques (métaux lourds, insecticides, polychloro-biphényle, hydrocarbures) ont des effets divers, intoxications, neurotoxicité, cancérogénicité (en cas de consommation prolongée d'une eau polluée) ;
les algues ou autres particules en suspension peuvent provoquer une intoxication ;
des contaminants chimiques déjà dissous dans l' eau en amont, ou s'y dissolvant dans les cuves, réservoirs, château d' eau ou le réseau de distribution à partir de revêtements bitumeux, de joints de caoutchouc, de silicone (de joints ou utilisé en étanchéification), de tuyaux métalliques ( cuivre, plomb, laiton …) ou parfois de PVC ou d'autres matériaux plastiques.
