Les îles Galápagos sont un archipel et une province de l'Équateur situé dans le Nord-Est de l'océan Pacifique sud, à la latitude de l'équateur. L'île Isabela, la plus vaste, se trouve à quelque 1 102 km à l'ouest des côtes équatoriennes. Une distance de 929 km sépare le continent de la plus orientale des îles, San Cristóbal. L'archipel se compose d'une quarantaine d'îles volcaniques formant une province de l'Équateur depuis 1832 avec Puerto Baquerizo Moreno pour capitale. Il accueille le parc national des Galápagos et la réserve marine des Galápagos qui constituent un site du patrimoine mondial de l'Unesco.
Toponymie et étymologie
Les îles Galápagos, en espagnol Islas Galápagos, sont aussi appelées « archipel de Colomb », en espagnol Archipiélago de Colón. De manière non officielle, elles sont aussi nommées « les Enchantées », en espagnol Las Encantadas.
« Islas de los Galápagos » signifie « îles des Tortues de mer », en français classique Isles Tortoises. Galápagos, galopegos au XVIe siècle, est le pluriel du masculin galápago, mot d'origine incertaine, peut être celtibérique, qui se retrouve en catalan et en portugais respectivement sous les formes galàpet et cágado, et qui désigne en castillan la tortue aquatique, à laquelle a été assimilée la tortue marine, mais paradoxalement a depuis pris en Amérique latine le sens général de tortue, le plus souvent terrestre.
Histoire
Bien que des expéditions affirment avoir trouvé des traces de campements humains anciens, les îles Galápagos étaient inhabitées à l'époque où elles furent explorées par les Espagnols en 1535.
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