Le costume peut être un symbole d'appartenance à un peuple, un pays, une confrérie, une secte, une religion ou d'autres types de groupe. Il peut aussi constituer un déguisement ou un costume de scène comme le costume d' Arlequin. Ce peut être un vêtement strictement professionnel comme les costumes d' audience que sont la robe d' avocat ou la robe de magistrat, ou encore le costume d'amiante d'un ouvrier fondeur. Il peut « uniformiser » une population (de soldats, d'élèves, etc.)
Du simple pagne décoré aux parures impériales, le costume est souvent porteur de sens et de symboles. Il traduit par exemple une origine sociale, géographique, et parfois la créativité de celui qui le porte ou l'a fabriqué.
Il peut :
Être destiné à une activité précise comme le costume de cérémonie, de soirée, militaire ou le costume de bain ;
Faire référence à une période historique comme pour l' histoire du costume ;
Symboliser une région précise, on parle alors de costume traditionnel, comme le costume breton ;
Être associés à une fonction (costume d' évêque ).
Dans la mode masculine, le terme « costume » désigne un « complet » (ou « complet-veston ») constitué d'une veste et d'un pantalon parfois d'un gilet comme un costume trois- pièces ou un costume anglais. Pour la mode féminine, le terme « tailleur » désigne la forme masculinisée du vêtement féminin, faite à l'origine par un tailleur d' homme (de « tailor made ») et non pas par un couturier.
