Il est précédé de l' aube, pendant laquelle le ciel commence à s'illuminer, quelque temps avant l'apparition du Soleil.
Le moment où le bord supérieur du soleil apparaît au-dessus de l' horizon est l' aurore ( ou les aurores), bref passage de l' aube au lever du soleil.
Du fait de l'inclinaison de l'axe terrestre et de l'excentricité de son orbite, l'heure de lever du Soleil varie tout au long de l'année, et dans des proportions différentes suivant la latitude du lieu, des conséquences de l' équation du temps du lieu d' observation, ainsi que de la durée totale du jour.
On considère généralement que le lever de soleil se produit lorsque le bord supérieur de l'étoile apparaît au-dessus de l' horizon. En revanche, les éphémérides donnent le moment où le centre du Soleil le franchit, ce qui se produit en général une à deux minutes après. L'heure de lever de soleil dépend également de l'altitude.
Par réfraction du Soleil dans l' atmosphère, son lever s'effectue plus tôt que sur un corps céleste qui en serait dépourvu.
Près de l'équateur, les variations de l'heure de lever du Soleil reproduisent celles de l' équation du temps en oscillant de plusieurs minutes autour d'une valeur moyenne, mais deux fois par an : l'heure du lever décroît de mi- février à mi- mai, puis croît jusqu'à la fin juillet avant de décroître jusqu'au début novembre et croître jusqu'à la mi- février de l'année suivante.
