Il comprend de 18 espèces, toutes originaires d' Amérique, dont 5 sont couramment cultivées dans le monde. C' est un genre d'une assez grande importance économique, il comprend en effet la plupart des espèces cultivées sous le nom de courge.
Le terme cucurbita désignait en latin la gourde, autre cucurbitacée d'origine africaine, connue en Europe depuis l'Antiquité. Cucurbita comme le genre Cucumis (« concombre ») est un terme issu d'un redoublement syllabique renvoyant à une idée de récipient creux et de rotondité, dont l'aire s'étendrait à la fois sur le domaine des langues indo-européennes et sur celui des langues sémitiques.
