Le terme botanique vient du grec ancien βοτανική, féminin du mot βοτανικός qui signifie « qui concerne les herbes, les plantes » ; βότανο qui signifie « herbe, plante » veut dire également « fourrage » ou « plante fourragère ».
Comme les autres formes de vie, les végétaux peuvent être étudiés de différents points de vue, au niveau moléculaire, génétique et biochimique, organite, cellulaire, tissus ou organes, en considérant le végétal individuellement, à l' échelle d'une population ou d'une communauté végétales.
À chaque niveau, le botaniste pourrait être amené à s'intéresser à la classification (taxinomie), la structure (externe : morphologie ou interne : anatomie ), ou au fonctionnement (physiologie) du végétal considéré.
Plus précisément, la botanique générale recouvre la taxinomie (description des caractères diagnostiques et différentiels), la systématique (dénombrement et classification des taxons dans un certain ordre), la morphologie végétale (décrivant les organes ou parties des végétaux), l'histologie végétale, la physiologie végétale, la biogéographie végétale et la pathologie végétale. Certaines disciplines, comme la dendrologie, sont spécialisées sur un sous-ensemble des végétaux.