Les hominidés précoces - en particulier les australopithèques, dont le cerveau et l' anatomie sont, à bien des égards, plus semblables aux singes ancestraux non humains - sont moins souvent appelés «humains» que les hominidés du genre Homo. Plusieurs de ces hominidés ont utilisé le feu, ont occupé une grande partie de l'Eurasie et ont donné naissance à l' Homo sapiens anatomiquement moderne en Afrique il y a environ 315 000 ans. Ils ont commencé à montrer des preuves de la modernité comportementale il y a environ 50 000 ans. Dans plusieurs vagues de migration, les humains anatomiquement modernes se sont aventurés hors d' Afrique et ont peuplé la plus grande partie du monde.
La propagation de l'homme et de sa population nombreuse et croissante a eu un impact profond sur de vastes zones de l'environnement et des millions d'espèces indigènes dans le monde entier. Les avantages qui expliquent ce succès évolutif incluent un cerveau relativement plus grand avec un néocortex particulièrement développé, un cortex préfrontal et des lobes temporaux, qui permettent des niveaux élevés de raisonnement abstrait, de langage, de résolution de problèmes, de socialité et de culture par apprentissage social. Les humains utilisent les outils à un degré beaucoup plus élevé que tout autre animal, sont les seules espèces connues pour construire des feux et cuire leur nourriture, et sont les seules espèces existantes à se vêtir et créer et utiliser de nombreuses autres technologies et arts.
Les humains sont particulièrement aptes à utiliser des systèmes de communication symbolique ( comme le langage et l' art ) pour s'exprimer et échanger des idées, et pour s'organiser en groupes déterminés.