C'est une région géographique dont la définition peut être variable, selon que le point de vue est climatique (climat méditerranéen), géographique (moitié sud du continent), ou linguistico-culturel. On y ajoute souvent les deux États insulaires méditerranéens, Malte et Chypre, ainsi que la partie européenne de la Turquie, la Thrace orientale.
Historiquement, c'est une zone ayant connu de nombreuses occupations étrangères. Les Nasrides au Portugal et en Espagne (Al-Andalus), l'empire Ottoman en Grèce et Crète. De nombreuses traces architecturales de ses époques subsistent à ce jour dans ces régions du Sud de l'Europe.
Dans ses travaux et publications l'Organisation des Nations unies inclut 16 pays dans sa définition.
Péninsule Ibérique Espagne ;
Portugal ;
Andorre ;Péninsule italienne Italie ;
Saint-Marin ;
Vatican ;
Malte ;Péninsule balkanique Albanie ;
Croatie ;
Grèce ;
Macédoine du Nord ;
Monténégro ;
Serbie ;
Slovénie ;
Les Balkans sont divisés en grandes aires linguistiques, slavophones (Slovénie, Croatie, Serbie, Monténégro, Macédoine du Nord, Bosnie) qui ne sont pas toujours mutuellement intelligibles, mais aussi hellénophones (Grèce, 11 millions d'habitants) et albanophones (5 millions), ces deux dernières langues pourtant indo-européennes, n'appartiennent à aucun des quatre grands groupes de langues indo-européenne que sont les langues romanes, les langues germaniques, les langues slaves et les langues celtiques.
Les pays européens de langues romanes, dits parfois « pays latins », sont parfois associés au concept d’Europe du Sud (cf.
