Le dessin linéaire représente les objets par leurs contours et quelques lignes caractéristiques ; au-delà de cette limite, le dessin se développe en représentant les ombres, par exemple par les hachures, incorpore des couleurs, et rejoint, sans transition nette, la peinture.
Le terme dessin désigne à la fois l'action de dessiner, l'ouvrage graphique qui en résulte, et la forme d'un objet quelconque.
L'essor de la production industrielle au XIXe siècle a fait distinguer rigoureusement le dessin artistique et le dessin technique, une forme très codifiée de dessin linéaire qui vise plus à communiquer les informations précises nécessaires à la fabrication ou à l'utilisation d'un objet ou d'un bâtiment qu'à en donner une évocation visuelle.
