Les mammifères (Mammalia) sont un taxon et un clade (un regroupement cladistique de lignées biologiques) d' animaux vertébrés. Leur aire de répartition est planétaire, ils ont conquis une grande partie des niches écologiques de la macrofaune et demeurent un des taxons dominants depuis l'éocène.
La caractéristique phare de ce clade (d'où lui vient son nom ) est l' allaitement des jeunes à partir d'une sécrétion cutanéo-glandulaire spécialisée appelée lait. Les nouveau-nés nécessitent systématiquement des soins parentaux du fait de leur appareil digestif immature à la naissance (le lait est leur source de nourriture vitale et obligatoire). D'autres caractéristiques clés permettent de distinguer les mammifères des autres taxons, y compris fossiles.
Classe définie dès Carl von Linné, elle est aujourd'hui considérée comme monophylétique (le taxon comprend toutes les espèces actuelles s'y rapportant, leur dernier ancêtre commun, et tous les descendants de ce même ancêtre) et est incluse avec les sauropsides (reptiles et oiseaux ) dans le clade des amniotes au sein du clade des tétrapodes. En 2016, Mammalia regroupe 5 507 espèces qui, selon les classifications scientifiques, sont distribuées en près de 29 ordres, 153 familles et 1 200 genres.
Du point de vue de l' évolution et de l' écologie systémique, les premiers mammifères avaient un mode de vie plutôt terrestre. Ce taxon s' est grandement diversifié au fil de son histoire évolutive, au point qu'un de ses principaux ordres (les chauves- souris ) a acquis le vol battu. Un certain nombre de lignées ont évolué vers un mode de vie aquatique partiel (phoques, ours blanc, castor, hippopotame, loutre, campagnol amphibie, ornithorynque...) ou total (cétacés, siréniens...), tout en conservant de leur ancêtre tétrapode la respiration pulmonaire.
