La raza se originó en Yorkshire y la contigua Lancashire, una escarpada región al norte de Inglaterra.A mediados del siglo XIX, obreros procedentes de Escocia llegaron a Yorkshire en busca de trabajo, trayendo consigo diferentes variedades de pequeños terrier. La cría del Yorkshire terrier fue realizada principalmente por trabajadores (en su mayoría de los molinos o fábricas de algodón y lana ) en los condados de Yorkshire y Lancashire.Desafortunadamente los detalles acerca de la raza son escasos; A. Foster es citada diciendo en 1886: « Si tenemos en cuenta que fueron los trabajadores de los molinos quienes dieron origen a la raza... y siendo casi todos hombres ignorantes, que no estaban acostumbrados a divulgar información para uso público, podemos entender la razón del por qué es difícil conseguir datos fiables».
Lo que se sabe es que la raza surgió de tres perros diferentes, un macho llamado Old Crab y una hembra llamada Kitty, mientras que el nombre de la tercera hembra se desconoce.También figuraron entre los primeros animales que dieron origen a la raza el Paisley terrier, una versión más pequeña del Skye terrier que fue criado por su pelo largo, hermoso y sedoso, el Waterside terrier, y el Clydesdale terrier. Algunas autoridades creen que el Maltés también fue utilizado.A. Foster lo sintetizó de la siguiente forma : «Fue completa y originalmente creado a partir de los terrier de Escocia y se muestra como tal... el nombre de Yorkshire terrier le viene dado a cuenta de haber sido perfeccionado en Yorkshire».
No fue hasta finales de 1865 cuando un perro de exposición llamado Huddersfield Ben (que era un Paisley terrier con tipo de Yorkshire terrier ), propiedad de una mujer que vivía en Yorkshire, Mary Ann Foster, fue visto en las exposiciones caninas en toda Gran Bretaña, y definió el estándar de la raza denominada Yorkshire terrier.El nombre oficial de la raza se adoptó en 1870.
Huddersfield Ben (ca. 1865 – 23 de septiembre de 1871) fue un perro famoso, su retrato fue pintado por George Early, en 1891 una autoridad en la raza escribió: «Huddersfield Ben fue el mejor semental de su raza a lo largo de su vida, y uno de los perros más notables de cualquier raza animal que jamás haya existido, y la mayoría de los ejemplares en las exhibiciones de hoy tienen uno o más cruces de su sangre en su pedigrí».
Como ganador del evento, Huddersfield Ben se convirtió rápidamente en el tipo de perro que todos querían, y a través de sus cachorros definió la raza tal y como se conoce hoy en día. A la edad de 6 años, Ben fue atropellado por un carruaje y murió.Después de la muerte del perro, su cuerpo fue preservado y se mantuvo en una vitrina, lo que permitió a muchos ver a un animal famoso aún después de su muerte.A pesar de su corta vida, Huddersfield Ben es responsable de producir la mayor parte de la base fundacional del Yorkshire terrier,por lo que se considera el « padre de la raza ».
Durante la Era victoriana, la raza fue popular como mascota y perro de exposición en Inglaterra, y entre las costumbres victorianas que los estadounidenses abrazaron estuvo también la del Yorkshire terrier.Su primera aparición en una exposición canina tuvo lugar alrededor de 1880, e inmediatamente encontró una gran aceptación en el público, llegando a ocupar el primer lugar en las razas inglesas y convirtiéndose en uno de los perros de compañía más difundidos en todo el mundo.
La popularidad de la raza decayó en la década de 1940, cuando el porcentaje de perros de razas pequeñas registrados disminuyó a un mínimo histórico del 18% en las matriculaciones totales de América.Un ejemplar llamado Smoky, fue un perro famoso durante la Segunda Guerra Mundial, y se le acredita por haber renovado el interés en la raza. De acuerdo a los registros, el Yorkshire terrier fue la raza más popular en los Estados Unidos en 2002.
