A finales de los años 1980, alcanzó una modesta fama como rapero, con el nombre de The Fresh Prince. En 1990, su fama aumentó drásticamente, cuando protagonizó la serie de televisión The Fresh Prince of Bel-Air, que se transmitió durante más de media década (1990-1996) en la NBC y se ha retransmitido de forma permanente en diversas cadenas. A mediados de los años 1990, pasó de la televisión al cine, y actuó en numerosas películas que lograron un gran éxito de taquilla. También recibió un premio especial por su aportación a la música dentro del cine en la Gala de los Premios Principales de 2007.
Ha actuado en ocho películas que han generado más de 100 millones de dólares en la taquilla nacional, y a su vez, han alcanzado el número uno en su estreno.[7] Sus películas de mayor éxito financiero han sido Dos policías rebeldes, Dos policías rebeldes 2, Independence Day, Hombres de negro, Hombres de negro II, Hombres de negro III, Yo, robot, En busca de la felicidad, Soy leyenda, Hancock, Wild Wild West, Enemigo público, El espantatiburones, Hitch, Siete almas y After Earth. También recibió elogios de la crítica por sus actuaciones en Ali y en Seis grados de separación. En 2013, adquirió los derechos para Estados Unidos del programa de televisión español El hormiguero, presentado por Pablo Motos.[8]
Forbes lo considera la estrella más financiable en todo el mundo,[9] a pesar de la taquilla y la decepción crítica de su película del 2013, After Earth.[10]
De las 20 películas de ficción en las que ha actuado en todo el mundo, dieciséis han acumulado ganancias de más de $100 millones cada una, y cinco de ellas obtuvieron más de $500 millones, de los ingresos mundiales de taquilla. A partir del 2014, sus películas han recaudado $600 millones en la taquilla mundial.[11]
Es el segundo de los cuatro hijos del mecánico de neveras y refrigeradores Willard Carroll Smith, Sr., y de la administradora escolar Caroline Bright,[12][13][14] vio a sus padres divorciarse cuando tenía 13 años.[15][16]
Will Smith comenzó como maestro de ceremonias del grupo DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince, que formó junto a su amigo de la infancia Jeffrey "DJ Jazzy Jeff" Townes, el cual hacía de DJ y productor. Más tarde contaron con Clarence Holmes, conocido como Ready Rock C, para ser beat box humano.
