El nombre vodka es un diminutivo de la palabra eslava voda ( agua ), que significaría por tanto agüita. Se descompone en la raíz vód- [ agua ] + -k- (sufijo diminutivo) + -a (sufijo que indica género femenino). Sin embargo, aunque en español la terminación -a también corresponde por lo general a sustantivos femeninos, al contrario que en las lenguas eslavas, vodka se utiliza principalmente con género masculino.
El primer registro del que se tiene constancia de la palabra vodka data del Akta Grodzkie de 1405, los documentos de la corte del Palatinado de Sandomierz en Polonia En aquella época, la palabra wódka se refería a medicamentos y cosméticos, mientras que la bebida se denominaba gorzałka (del polaco antiguo gorzeć, «quemar»), a su vez el origen de la horilka (горілка) ucraniana. La palabra vodka escrita en cirílico apareció por primera vez en 1533, en referencia a una bebida medicinal importada de Rusia a Polonia por mercaderes del Rus de Kiev.
En los países del este, “ vodka ” sirve para designar cualquier bebida de alta graduación. A este respecto, hay que tener en cuenta, como sucede con frecuencia con las palabras extranjeras utilizadas fuera del contexto de esa lengua extranjera, que “ vodka ” significa una realidad distinta en los países del este y en los países de habla española, inglesa o francesa.
No solamente al compuesto de etanol y agua, sino también a muchos licores de frutas y destilados con sabor a cereal a los que no estilan llamar whisky. Vodka, en el contexto ruso, es palabra genérica, como la inglesa spirit, que sirve para designar cualquier destilado. Nunca los rusos consiguieron un aguardiente que resultase atractivo en razón de sus sustancias de origen, como hicieron los escoceses con la cebada —dando lugar al whisky — y los franceses con los aguardientes de vino de Charente y de Armañac, los mexicanos con el tequila, etc; pero consiguieron algo no menos interesante: un destilado insípido compuesto sólo por alcohol y agua.
La intención, al parecer,[cita requerida] era conseguir una concentración de alcohol tan elevada que el producto no pudiese congelarse fácilmente, por razón de que el alcohol se congela a temperaturas más bajas que el agua. Un mito muy difundido es que fue Mendeleev quien estableció el estándar para el vodka ruso en los cuarenta grados alcohólicos (supuestamente en su tesis doctoral Un Discurso sobre la combinación de alcohol y agua, se mencionó que la proporción era la menos perjudicial para la salud humana).
