El primer vaso lo obtenía el hombre primitivo cuando unía sus manos formando un cuenco o copa. Luego, llegarían recipientes más sofisticados como cuernos, cáscaras de frutos, trozos de madera vaciados, hasta que la alfarería se puso al servicio de todo tipo de necesidades domésticas. Las culturas más desarrolladas de la Antigüedad han dispuesto de vasijas de cerámica que pueden considerarse precedentes del vaso. Progresivamente, las vasijas de barro vidriado aceptaron la competencia de metales y aleaciones, y los primitivos vasos se hicieron morfológicamente muy variados y más lujosos.
Aunque durante siglos los vasos fueron de madera, metal y recipientes vegetales (cáscaras), en el siglo xxi el material típico de fabricación es el vidrio, el material por excelencia para la elaboración de vasos. Así lo reflejan algunos idiomas como el inglés, el alemán y el francés, en los que, respectivamente, se utiliza la misma palabra para vaso y vidrio: glass, glas, verre, respectivamente. Además del vidrio, los vasos pueden ser fabricados en distintos plásticos, papel, metal o cerámica, aunque estos últimos pueden ser también llamados pocillos.
Una clasificación elemental diferencia tres tipos básicos: el vaso corto, el vaso largo y el chupito.[a] Una tipología más rica, no exhaustiva, podría resumirse en el siguiente cuadro:
El vocabulario de los vasos es caprichoso. El en las rocas («on the rocks») debe su bautizo al aspecto de los hielos que se ponen en él antes de servir la bebida. El vaso collins, alargado, cilíndrico, habitual contenedor el cócteles populares como el gin-tónic, al parecer debe su nombre a un chico de barra, camarero y supuesto barman: John Collins.[b]
En 1908, Hugh Moore, emprendedor industrial norteamericano, ideó un ingenio de porcelana para servir un vaso con agua pura y fresca. El invento, parecido a los depósitos refrigeradores que más tarde se instalarían en las oficinas, constaba de tres compartimientos separados: el superior para el hielo, el de en medio para el agua y un depósito para los vasos usados. Una placa recomendaba que no se reutilizasen los vasos.
