La universidad está compuesta de varias instituciones, 38 colleges constituyentes y un amplio abanico de departamentos académicos que están organizados en cuatro divisiones.[12] Todos los colleges son instituciones con autogobierno dentro de la universidad, controlan sus miembros y tienen su propia estructura interna y actividades.[13] Oxford es una ciudad universitaria que no cuenta con un campus principal, pues sus edificios y facultades están repartidos por todo el centro de la ciudad. La enseñanza de pregrado está organizada alrededor de tutorías semanales en los colleges y salones, apoyadas por clases, conferencias, seminarios y trabajo de laboratorio ofrecidos por las facultades y departamentos universitarios. Algunas enseñanzas de posgrado incluyen tutorías también organizadas por facultades y departamentos. Oxford cuenta con el museo universitario más antiguo del mundo, así como con la mayor editorial universitaria[14] y la biblioteca académica de ámbito nacional más extensa.[15] La universidad de Oxford suele figurar entre las mejores instituciones de enseñanza superior del mundo según las valoraciones de diferentes organizaciones.[16][17][18]
Oxford ha educado muchos alumnos destacados, incluyendo 29 galardonados con el premio Nobel, 27 Primeros Ministros del Reino Unido e innumerables jefes de estado y de gobierno de todo el mundo.[19] A fecha de 2017, 69 ganadores del premio Nobel, 3 Medallas Fields y 6 ganadores del Premio Turing han estudiado, trabajado o colaborado con la Universidad de Oxford. Sus alumnos han logrado 160 medallas olímpicas.[20] Oxford además concede la Beca Rhodes, una de las becas internacionales más antiguas.[21]
Se desconoce la fecha de fundación de la universidad, y tal vez no existió como un suceso en concreto, pero hay evidencia de actividades de enseñanza desde el año 1096.[1] Cuando Enrique II de Inglaterra prohibió a los estudiantes ingleses la asistencia a los colegios de estudios superiores de París, en el año 1167, Oxford empezó a crecer con rapidez. La fundación de las primeras residencias estudiantiles, que luego devinieron en los colleges, data desde esta época en adelante. Después del asesinato de dos estudiantes acusados de violación en 1209, la Universidad fue disuelta. El 20 de junio de 1214, la Universidad volvió a Oxford con una carta de aceptación negociada por Nicolás de Romanis, delegado papal, y en 1231 recibe la carta de Universidad.