Renault desarrolló varias versiones del R5 Turbo. Una primera del cual se desarrolló la versión de competición que se llamó R5 Turbo Tour de Corse, una segunda llamada Renault 5 Turbo 2 que era prácticamente idéntica y se diferenciaba principalmente por el uso de acero en lugar de aluminio que lo hizo más pesado y un poco más lento en carretera, y finalmente el Renault 5 Maxi Turbo que se concibió para ser homologado como grupo B y además de ser la versión con mayor potencia estaba dotado de seis focos redondos completamente integrados en el frontal que lo hizo característico.
El Renault 5 Turbo debutó en competición en 1979 y consiguió, entre todas sus versiones, un total de cuatro victorias en el campeonato del mundo de rally: la primera en el Rally de Montecarlo de 1981 pero más tarde la entrada de modelos con tracción a las cuatro ruedas como el Audi Quattro limitó el éxito del modelo francés pero no impidió que se convirtiera rápidamente en un icono del automovilismo. Además de los rallies también fue utilizado en competiciones de circuitos, especialmente en copas monomarca.
El concepto mecánico del R5 Turbo inspiró a la federación internacional en el momento de redactar el grupo B. La mayoría de los vehículos de esta categoría tenían motor central y tracción trasera al estilo del modelo francés.
El éxito alcanzado por Lancia con el Lancia Stratos durante la década de los años 1970 en las competiciones de rally, motivó al vicepresidente de producción de Renault, Jean Terramorsi, a desarrollar un vehículo a que estuviera a la altura de su rival. El nuevo modelo debía estar basado en uno ya existente y además tenía que ser pequeño, ágil, ligero y de bajo costo. El primer boceto surgió del grupo Bertone de la mano del diseñador Marc Deschamps que realizó una nueva versión del Renault 5 con motor central, similar al Stratos, y tracción trasera, un concepto totalmente distinto respecto del R5 original. A Terramorsi le gustó la idea pero nunca llegó a verlo finalizado puesto que falleció ese mismo año. Henry Lherm le sucedió en el cargo y apostó por el mismo proyecto que había maravillado a Terramorsi. El proyecto arrancó en la localidad de Dieppe, las mismas instalaciones de Renault Alpine, con un equipo reducido de sólo cuatro ingenieros que bautizó al modelo inicial del R5 Turbo : Proyecto 822.
En la elección del motor se desecharon varias opciones: un V6 de 2664 cc del Renault 30 por ser demasiado pesado, un 1995 cc con cuatro cilindros en línea del R20 TS por ser demasiado grande y un 1.6 cc turbo del Alpine A110.
