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El coco, cuco o cucuy es una criatura ficticia ubicada en la península ibérica, caracterizado como asustador de niños, con cuya presencia se amenaza a los niños que no quieren dormir. La expresión cuco es preferida en Argentina, Bolivia, Chile,[1]​ Ecuador,[1]​ Panamá,[2]​ Perú, Puerto Rico, Uruguay y República Dominicana. En Portugal, España, Costa Rica, Colombia, México, Guatemala y Venezuela es conocido como el coco. En Brasil se utiliza cuca,[3]​ en Paraguay cucu.

Origen

La costumbre otoñal e infantil de vaciar calabazas y tajar en su cáscara ojos, nariz y boca buscando una expresión severa, está lejos de ser una costumbre estadounidense importada. En Galicia y el norte de Portugal esta es una tradición ancestral que tiene raíces en el culto celta de las cabezas cortadas.

Para el nombre de este personaje y su caracterización se han sugerido muchas posibilidades, desde el latín coquus, ' cocinero ', hasta el náhuatl kojko, 'daño'. El coco se representa como un fantasma con una calabaza vacía, a modo de cabeza [4]​ con tres agujeros, imitando los ojos y la boca. El etimólogo Joan Corominas afirma en su obra Breve diccionario etimológico de la lengua castellana que los hombres del almirante portugués Vasco de Gama llamaron así al fruto homónimo por comparación de la cáscara y sus tres agujeros con una cabeza con ojos y boca (véase imagen más abajo ), como la del coco.[5]​[6]​ Todavía hoy se llama coloquialmente coco a la cabeza, en expresiones como «comer el coco », «tener mucho coco », «estar mal del coco » o «patinarle a uno el coco ».

Parece tratarse de un vocablo expresivo que ha surgido en muchas lenguas distintas de forma paralela, generalmente con el sentido de «objeto esférico».