La localidad es sede del municipio de Sintra, que tiene 319,23 km² de área, 377.835 habitantes (según el censo de 2011 ), y está subdividido en 11 freguesias desde su reorganización en 2013.
Sintra estuvo habitada desde el siglo II a. C., como parte de los territorios de la ciudad romana de Olissipo (gozaba del estatuto de Municipio Romano), aunque hay testimonios de su ocupación durante el período Neolítico. Durante la Edad Media, cuando Olissipo pasó a llamarse Lisboa, el núcleo poblacional se extendió como una malla urbana irregular en torno a las carreteras principales que conducían a la villa.
En el año 713 comenzó el período musulmán, cuando Sintra funcionó como dependencia de Lisboa, época en que se desarrolló el centro histórico de la villa. Algunos textos de la época la señalan como el centro urbano más importante de la zona después de Lisboa. Alfonso I de Portugal venció a la Taifa de Badajoz en 1147 y la conquistó para el cristianismo, otorgándole el título de municipio el 9 de enero de 1154.
Durante el reinado de Juan I (1385-1433) se instalaron conventos, monasterios y órdenes militares, se inició la construcción de palacios reales y fue poblada por aristócratas que erigieron suntuosas residencias en la zona.
En el siglo XVIII, la villa fue relegada por la corte en favor de otras ciudades de la zona, hasta que el terremoto de 1755 provocó una gran destrucción que devolvió la atención a la ciudad, que debió ser reconstruida. No tardarían mucho los viajeros extranjeros y la aristocracia portuguesa en redescubrir el encanto de Sintra. El rey consorte Fernando II, transformó en el siglo XIX un monasterio jerónimo en el Palacio da Pena, que se convirtió en residencia veraniega de la corte.
A partir de la segunda mitad del siglo XIX, los habitantes más adinerados se trasladaron a la periferia y en la villa se instalaron establecimientos de alojamiento que atrayeron a los visitantes, convirtiendo a la ciudad en un centro turístico. En 1854 tuvieron lugar los primeros intentos de construir una línea ferroviaria que comunicara Sintra con Lisboa, la cual finalmente se inauguraría el 2 de abril de 1887, tras el fugaz funcionamiento de un monocarril.
A principios de siglo XX Sintra experimentó una gran urbanización, que también significó la destrucción de algunas piezas del patrimonio cultural de la villa, aunque poco después se crearon instituciones dedicadas a proteger el patrimonio local.
El municipio limita al norte con Mafra, al este con Loures, al sureste con Odivelas y Amadora, al sur con Oeiras y Cascais y al oeste con el océano Atlántico.
El municipio se encuentra recorrido por sierras de vegetación exuberante y, en los alrededores, variadas playas marítimas y acantilados. Cabo da Roca, en el oeste del municipio, es el punto más occidental del continente Europeo.
La villa de Sintra está a los pies de la Sierra de Sintra, la zona montañosa donde se encuentra la altitud máxima del municipio: Cruz Alta, un pico de 528 metros sobre el nivel del mar perteneciente al Real Parque da Pena.
Es el municipio del Área Metropolitana de Lisboa con mayor superficie de áreas protegidas, con 11.147 hectáreas. El Parque Natural de Sintra -Cascais, donde se encuentra la Sierra de Sintra, es el área protegida más importante de la región.
El municipio de Sintra presenta un clima templado mediterráneo, de tipo oceánico y con influencia atlántica. En la zona serrana se verifican las temperaturas más bajas de la región. El viento, presente todo el año, es más intenso cerca del mar y en las áreas más elevadas. La Sierra de Sintra funciona como una barrera de condensación, con valores elevados de humedad y variables condiciones de nubosidad y neblina.
Con una población estimada a septiembre de 2017 de 383.946 habitantes (377.835 según el censo de 2011 ) y una densidad poblacional de 1.202,7 habitantes por kilómetro cuadrado, el municipio tiene dos asentamientos con categoría de ciudad (Queluz y Agualva-Cacém), dos villas y once freguesías.
La población extranjera con estatuto de residente era de 29.688 habitantes en septiembre de 2017, la segunda más alta del área metropolitana después de Lisboa.
El municipio de Sintra tiene el 4% de la población total del país y el 13% de los habitantes de toda el Área Metropolitana de Lisboa. Es el segundo municipio más poblado de Portugal, después de Lisboa.
La Cámara Municipal de Sintra administra el municipio y está integrada por el presidente (Basílio Horta, con mandato 2017 -2021) y diez vereadores (concejales).
La Asamblea Municipal es el órgano legislativo del municipio, se reúne en cinco sesiones ordinarias anuales y está integrada por 33 diputados municipales elegidos por voto directo y los presidentes de las once freguesías.
Sintra contaba con 20 freguesías, las cuales fueron reducidas a 11 a partir de la ley de "reorganización administrativa del territorio de las freguesías", sancionada por la Asamblea de la República el 28 de enero de 2013. Las freguesías quedaron reordenadas de la siguiente manera:
Algueirão - Mem Martins;
Casal de Cambra;
Colares;
Rio de Mouro;
União das Freguesias de Agualva e Mira- Sintra ( de la unión de las anteriores freguesías Agualva y Mira- Sintra, con sede en Agualva);
União das Freguesias de Almargem do Bispo, Pêro Pinheiro e Montelavar (anteriormente Almargem do Bispo, Montelavar y Pêro Pinheiro, con sede en Almargem do Bispo);
União das Freguesias do Cacém e São Marcos ( de la unión de Cacém y São Marcos, con sede en Cacém);
União das Freguesias de Massamá e Monte Abraão (anteriormente Massamá y Monte Abraão, con sede en Massamá);
União das Freguesias de Queluz e Belas ( de la unión de Belas y Queluz, con sede en Queluz);
União das Freguesias de São João das Lampas y Terrugem (anteriormente São João das Lampas y Terrugem, con sede en São João das Lampas);
União das Freguesias de Sintra (Santa Maria e São Miguel, São Martinho e São Pedro de Penaferrim) ( de la unión de Santa Maria e São Miguel, São Martinho y São Pedro de Penaferrim, con sede en Santa Maria e São Miguel ).
