Johansson es reconocida por interpretar a Black Widow en el Universo cinematográfico de Marvel. Los papeles de Johansson en Don Jon (2013) y Under the Skin ( 2014 ) recibieron elogios de la crítica y ganó el Premio Tony a la Mejor Actriz de Reparto por su actuación en la obra de teatro de Broadway de 2010 Panorama desde el puente de Arthur Miller.
Johansson es considerada como uno de los símbolos sexuales modernos de Hollywood y con frecuencia aparece en las listas de las mujeres más sexys del mundo, más notablemente cuando fue nombrada la « mujer viva más sexy» por la revista Esquire en 2006 y 2013 (la única mujer en ser elegida dos veces por el título) y la « celebridad más sexy» por la revista Playboy en 2007.
Johansson nació en la ciudad de Nueva York. Su padre, Karsten Johansson es un arquitecto danés originario de Copenhague, y su abuelo paterno, Ejner Johansson fue guionista y director cinematográfico cuyo padre era sueco. Su madre, Melanie Sloan, una productora, proviene de una familia de origen judío asquenazí del Bronx. Los ancestros de Sloan emigraron a Nueva York desde Minsk, Imperio ruso. La actriz tiene una hermana mayor llamada Vanessa, quien también es actriz, un hermano llamado Adrian, un hermano mellizo llamado Hunter (quién apareció con ella en la película Manny & Lo); y un medio hermano mayor, Christian, del primer matrimonio de su padre.
Johansson creció en un hogar con « poco dinero », y con una madre que era una «cinéfila». Ella y su hermano mellizo asistieron a la escuela primaria en el barrio de clase media -alta de Greenwich Village, en Manhattan. Johansson comenzó su formación teatral asistiendo y graduándose de la Professional Children's School en Manhattan en el año 2002.
Johansson comenzó a actuar durante la infancia, después de que su madre comenzó a llevarla a audiciones. Ella hizo audiciones para anuncios, pero asumía los rechazos tan duramente que su madre comenzó a limitarla sólo a pruebas para películas. Hizo su debut cinematográfico a la edad de 9 años, como hija de John Ritter en la comedia de fantasía de 1994, North. Después de papeles menores en la película de 1995 Causa justa, como la hija de Sean Connery y Kate Capshaw, y If Lucy Fell en 1996, interpretó el papel de Amanda en Manny & Lo (1996). Su actuación en Manny & Lo obtuvo una nominación para el premio Independent Spirit a la mejor actriz, y comentarios positivos, uno de ellos observando, «[la película ] crece en ti, en gran medida por el encanto de Scarlett Johansson », mientras que el crítico de San Francisco Chronicle Mick LaSalle comentó sobre su «aura pacífica» y escribió « Si puede conseguir atravesar la pubertad con esa aura imperturbable, podría convertirse en una actriz importante».
Después de aparecer en papeles menores en Fall y Mi pobre angelito 3 en 1997, Johansson ampliamente atrajo la atención por su actuación en la película de 1998 El hombre que susurraba a los caballos, dirigida por Robert Redford. Ella recibió una nominación de la Asociación de Críticos de Cine de Chicago a la Actriz Más Prometedora por la película. En 1999, apareció en My Brother the Pig y en 2001 en la película neo-noir de los hermanos Coen El hombre que nunca estuvo. Aunque la película no fue un éxito de taquilla, recibió elogios por su papel en Ghost World (2001), siendo acreditada con poseer una «sensibilidad y talento [que] desmienten su edad». En el año 2002, apareció en Eight Legged Freaks.
Johansson hizo la transición de papeles adolescentes a papeles adultos con dos papeles en el año 2003. En la película Lost in Translation de Sofia Coppola, interpretó a Charlotte, una esposa joven solitaria y apática, junto a Bill Murray. Roger Ebert escribió que amaba la película y describió las actuaciones de Johansson y Murray como «maravillosas».Entertainment Weekly escribió sobre la «abrazadora, tranquila serenidad» de Johansson y el New York Times dijo que «a los 18 años, la actriz pasa como una mujer de 25 años de edad mediante el uso de su voz ronca para probar el nivel de acidez en el aire...
