Es el mayor centro cultural, educativo, político, financiero, comercial e industrial de la región del mar Báltico.
La ciudad se encuentra en el golfo de Riga, en la desembocadura del río Daugava. Tiene un área de 307,17 km² y se encuentra en una llanura arenosa entre 1 y 10 metros sobre el nivel del mar.
Riga fue fundada en 1201 y es un antiguo miembro de la Liga Hanseática.
El centro histórico de Riga, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, destaca por su arquitectura art nouveau y sus construcciones de madera del siglo XIX. La ciudad fue designada Capital Europea de la Cultura en 2014, junto a Umeå en Suecia.
La ciudad está comunicada por vía aérea gracias al Aeropuerto Internacional de Riga, el aeropuerto más grande de los países bálticos.
Riga es miembro de Eurocities, la unión de las ciudades bálticas (UBC) y la Unión de Capitales de la Unión Europea (UCEU).
Una de las teorías sobre el origen del nombre de Riga es que es un préstamo erróneo de la palabra en livonio ringa, que significa «bucle», refiriéndose al antiguo puerto natural formado por el bucle afluente del río Daugava. La otra es que Riga le debe su nombre a este papel ya establecido en el comercio entre Oriente y Occidente, como un préstamo de la palabra letona rija, para la trilla de granero, la "j" se convertía en un "g" por influencia germana y Riga es llamada Rie por el geógrafo inglés Richard Hakluyt (1589), y el historiador alemán Dionysius Fabricius (1610) confirma el origen de Riga por rija. Otra teoría podría ser que Riga fue nombrada por Riege, el nombre alemán para el río Rīdzene, un afluente del Daugava.
El río Daugava ha sido una ruta comercial desde la antigüedad, era parte de la ruta de navegación vikinga a Bizancio. Su puerto natural de 15 kilómetros río arriba en la desembocadura del Daugava dio lugar a la Riga de hoy.
Riga comenzó a desarrollarse como un centro comercial vikingo durante los primeros años de la Edad Media. Los primeros habitantes de Riga se ocuparon principalmente de la pesca, la ganadería y el comercio, más tarde fue el desarrollo de la artesanía de hueso, madera, ámbar, y hierro.
El testimonio de Enrique de Livonia describe las primeras viviendas y almacenes utilizados para lino y pieles y deja constancia de que Riga después de mucho tiempo seguía siendo un centro del comercio en el siglo XII (Portus antiquus o puerto antiguo ). Los comerciantes alemanes comenzaron a visitar la ciudad, estableciéndose en un puesto avanzado cerca en 1158.
