El régimen de la República de China sucedió a la última dinastía imperial, la Qing, como sistema político en China en el año 1912. Tras el final de la Guerra Civil China en 1949, el bando vencedor (el partido comunista de Mao Zedong) proclamó la República Popular China en Pekín y el derrotado régimen de la República de China, dominado por el Partido Nacionalista Chino o Kuomintang de Chiang Kai-shek, encontró refugio en la isla de Taiwán, la única parte del territorio chino que no llegaría a caer bajo el control del nuevo régimen chino y donde se ha mantenido la República de China hasta la actualidad.
Desde 1949, la República de China solamente administra diversas islas, siendo la principal la isla de Taiwán, junto a varios archipiélagos pequeños cercanos como las islas Pescadores, Kinmen (o Quemoy), Matsu, Pratas y el atolón de Taiping.
Después de 1949, el régimen de la República de China continuó reclamando su condición de Gobierno legítimo de toda China, conservando el reconocimiento diplomático como tal de un gran número de países hasta los años 1970, cuando la mayor parte del mundo, incluidas las Naciones Unidas y casi todos sus países miembros, pasaron a reconocer a la República Popular. Debido a este enfrentamiento ideológico entre los dos regímenes chinos, durante la época de la Guerra Fría se utilizaban con frecuencia las denominaciones « China Nacionalista» para la República de China y « China Popular» para la República Popular China, respectivamente. La realidad territorial actual ha hecho que en las últimas décadas estos nombres hayan caído en desuso, y por lo tanto la República de China es denominada habitualmente como Taiwán, mientras que el nombre de « China » se aplica por lo general a la República Popular China.
La República de China fue creada en la China continental tras la caída de la última dinastía imperial, la dinastía Qing. Los símbolos del Estado actual proceden del partido nacionalista chino Kuomintang, fundado por Sun Yat-sen, y que consiguió establecer una república unificada en 1927 bajo el mando de Chiang Kai-shek, con capital en Nanking.
En 1937 estalla la Segunda Guerra Sino-Japonesa, que desangró el país causando millones de víctimas civiles ( cerca de 300.000 en la masacre de Nanking).
