Un remolcador es una embarcación utilizada para ayudar a la maniobra de otras embarcaciones, principalmente tirar o empujar de barcos o gabarras en puertos, pero también en mar abierto o a través de ríos o canales. También se usan para remolcar barcazas, barcos averiados u otros artefactos flotantes. Los remolcadores pueden ser de dos tipos, de puerto ( pequeños y muy maniobrables) y de altura (mas grandes, mas potentes y menos maniobrables) Hay, tambien, un tipo intermedio el remolcador de cabotaje con las prestaciones de un remolcador de puerto, pero mas grande y potente que se usa en puerto para auxiliar en la maniobra de barcos muy grandes (super petroleros etc...) o para dar servicio de remolque de cabotaje en travesías relativamente cortas (unos pocos días como maximo).
En los puertos, su objetivo es colaborar con el práctico -en inglés Pilot- que es un capitán de amplia experiencia en la mar, que conoce en profundidad el puerto y asesora al capitán " oficial " del navío en toda la maniobra, garantizando así la prevención de accidentes y colisiones con estructuras, tierra firme, bajíos y otras embarcaciones. En muchos países tomar práctico en las maniobras de entrada y salida de puerto es obligatorio para los barcos grandes.
Los remolcadores son muy potentes para su tamaño. Los motores de los remolcadores tienen normalmente una potencia entre 400 y 20.000 caballos de fuerza. Un remolcador de puerto (los más pequeños ) llega hasta los 3000 caballos en una eslora que rara vez supera los 20 o 30 metros, mientras que uno de altura tiene entre 6.000 y 20.000 y puede llegar a los 50 metros de eslora.
Al principio un remolcador era cualquier embarcación pequeña y potente con un gancho en el que se hacía firme el remolque. Hoy un remolcador es un barco específicamente diseñado para su labor con un conjunto propulsor - casco realmente sofisticado.
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