Identificado por su color blanco —del que recibe el apelativo de «blancos» o «merengues»—, es uno de los cuatro clubes profesionales de fútbol del país cuya entidad jurídica no es la de sociedad anónima deportiva (S. A. D.),[n. 3] ya que su propiedad recae en sus más de 99 000 socios. Otra salvedad comparte con el Athletic Club y el Fútbol Club Barcelona al participar sin interrupción en la máxima categoría de la Liga Nacional de Fútbol Profesional, la Primera División de España, desde su establecimiento en 1929. En ella posee los honores de haber sido el primer líder histórico de la competición, el de club con más títulos, y el de la máxima puntuación en una sola edición.[n. 4]
Abocado desde sus inicios al desarrollo del fútbol pronto adquirió un carácter multideportivo y desarrolló varias otras disciplinas que fueron desapareciendo con el devenir de los años, a excepción de la sección de baloncesto, denominada Real Madrid Baloncesto.[n. 5] Hubo varias especulaciones en la historia reciente de la entidad sobre la posibilidad de recuperar algunas de ellas como la sección de balonmano,[n. 6] o la sección de rugby que no llegaron a materializarse.[n. 7] Desde los años 2010 el club trabaja por crear una sección femenina de fútbol desde el ciclo formativo hasta la máxima categoría.[n. 8]
Es miembro creador, fundador y cofundador de varias de las competiciones españolas más longevas antes de la existencia de los pertinentes órganos rectores: el Campeonato Regional Centro, o la Copa de España. A nivel internacional fue uno de los miembros fundadores de la FIFA, estamento que le concedió la Orden del Mérito por su especial relevancia en el fútbol [n. 9] tras colaborar en el nacimiento de algunas de las competiciones o asociaciones más prestigiosas como la Copa de Europa, la Copa Intercontinental, o la Asociación de Clubes Europeos.[n.
