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Una Zona de especial protección para las aves (ZEPA) es una categoría de área protegida catalogada por los estados miembros de la Unión Europea como zonas naturales de singular relevancia para la conservación de la avifauna amenazada de extinción, de acuerdo con lo establecido en la directiva comunitaria 79/409/CEE y modificaciones subsiguientes («Directiva sobre la Conservación de Aves Silvestres» de la UE).
La convención parte del reconocimiento de que las aves del territorio europeo son patrimonio común y han de ser protegidas a través de una gestión homogénea que conserve sus hábitats. Bajo la Directiva, los estados miembros de la Unión Europea asumen la obligación de salvaguardar los hábitats de aves migratorias y ciertas aves particularmente amenazadas.
En las zonas de protección se prohíbe o limita la caza de aves, en sus fechas y sus técnicas; se regula la posible comercialización; y los estados están obligados a actuar para conservar las condiciones medioambientales requeridas para el descanso, reproducción y alimentación de las aves.
Junto con las Zonas Especiales de Conservación (ZEC), las ZEPA forman una red de lugares protegidos por toda la Unión Europea, llamada Natura 2000.
Cada ZEPA tiene un código alfanumérico de la Unión Europea ; por ejemplo, la ZEPA de la Costa septentrional de Norfolk en el Reino Unido, tiene el código UK9009031.
Las ZEPA de España
Actualmente existen 644 ZEPA en España con una superficie total de 15.325.734,55 hectáreas protegidas. Castilla y León es la comunidad autónoma que tiene mayor número de hectáreas protegidas como ZEPA, en concreto 2.001.825,96 ha, seguida por Andalucía con 1.645.158,74 ha. Las Islas Canarias son la comunidad que tiene el mayor porcentaje de territorio protegido (36,43 % de las Canarias son ZEPA).
Las ZEPA en Portugal
En Portugal, la tarea de gestionar el programa de identificación de las áreas importantes para la conservación de las aves (IBA, por sus siglas en inglés) es responsabilidad de la Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves (SPEA).
Actualmente hay identificadas en Portugal 106 áreas importantes para las aves, correspondiendo a 2.905.586 ha. Este valor corresponde a casi el 32 % del territorio portugués.
La mayor IBA de Portugal se sitúa en el Nordeste Transmontano, integrando las sierras de Montesinho y Nogueira mientras que la más pequeña es el Leixão das Gaivotas, en el Algarve.
En la Unión Europea, la lista de IBA fue en buena parte, aunque no totalmente, utilizada como base para la elaboración de la lista de ZEPA cumpliendo lo establecido en la Directiva de Aves.
Las ZEPA en el Reino Unido
Con fecha 21 de septiembre de 2006, había 252 lugares protegidos como ZEPA en el Reino Unido. Las Regulaciones de Conservación (Hábitat natural, etc.) de 1994 implementan los términos de la Directiva en Escocia, Inglaterra y Gales. En la isla de Gran Bretaña, las ZEPA, igual que las Áreas de Especial Protección, señaladas en zonas terrestres o intermareales normalmente también son consideradas Sites of Special Scientific Interest (SSSI), y en Irlanda del Norte como Areas of Special Scientific Interest (ASSIs).
