Su distribución va desde el suroeste de Oregón hacia el sur, a través de gran parte de California (principalmente en la Sierra Nevada), hasta el norte de Baja California en México. Es una especie de gran altitud; en la parte septentrional de su área de distribución, crece ampliamente a una altitud entre 1.500 y 2.100 msnm, y de 1.800 a 2.900 msnm en la parte meridional de su área de distribución.[1]
El pino de Jeffrey es un árbol alto, que alcanza hasta los 25-40 metros, si bien en ocasiones puede llegar a los 53 m, pero es más bajo cuando crece en la línea de árboles o cerca de ella.[1] Las acículas crecen en racimos de tres, son rígidas y tienen un color verdigris, de 12 a 23 cm de largo. Los estróbilos o conos tienen una longitud de 12 a 24 cm, son de color púrpura oscuro cuando están verdes y al madurar toman un color pardo claro, con placa escuamiforme delgada y una púa corta doblada hacia abajo.
Se distingue del pino poderosa por las acículas, que son glaucas, de un verde menos brillante que el del pino ponderosa, y los conos son más rígidos y pesados, con semillas más grandes y las púas que apuntan hacia dentro.[2] El pino de Jeffrey también es muy diferente del pino ponderosa debido a su aroma de resina, descrito de manera diversa, como algo que recuerda a la vainilla, el limón, la piña, la violeta o la manzana ;[3] en comparación con el olor a trementina del pino ponderosa, que puede no tener siquiera olor. Esto puede comprobarse rompiendo una ramita o algunas acículas, o probando el aroma de la resina entre las placas del tronco. Esta diferencia en el aroma se relaciona con la composición, muy inusual, de la resina, con el componente volátil formado casi por entero de puro heptano. Un pino de Jeffrey totalmente crecido se distingue bien del pino ponderosa por las planchas más pequeñas de su corteza, en comparación con las del ponderosa, muy grandes y de color más rojizo.
El pino de Jeffrey tolera el suelo serpentino y a menudo es predominante en estas condiciones, incluso a altitudes bastante bajas.[1] En otros suelos, sólo se convierte en dominante a mayor altura, donde no puede prosperar el pino ponderosa, que es de crecimiento más rápido.
