El género Capsicum es originario del continente americano, existiendo simultáneamente en México , partes de Suramérica y Centroamérica. Después del intercambio colombino, muchos cultivares se extendieron por el mundo, y se usaron tanto en la gastronomía como en medicina tradicional.
La producción mundial de chile en el año 2014, alcanzó 32,3 millones de toneladas de chiles verdes y 3,8 millones de toneladas de chiles secos. China es el mayor productor mundial de chiles verdes, produciendo el cincuenta por ciento de la producción mundial.
El chile ha sido parte de la dieta humana en América desde hace unos 7500 años. Investigaciones han sugerido que los chiles se domesticaron en México, en la región que se extiende al sur de Puebla y al norte de Oaxaca hasta el sureste de Veracruz,, también existiendo en Centroamérica y partes de Sudamérica.
A diferencia de otras plantas comestibles provenientes de América, que tardaron décadas en ser aceptadas por los europeos, los chiles rápidamente se difundieron por el mundo tras su introducción en España por Colón en 1493.
El chile se integró a la cocina española y del resto de Europa (y especialmente la italiana), en gran medida en la preparación de embutidos, ya que según crónicas del siglo XV, antes solo usaban pimientas y vinagre para conservar los salchichones que se elaboran en diversas regiones y países. En España se denomina pimiento a las variedades que solo condimentan pero que no producen ardor, y guindilla a las picantes.
Durante los siguientes doscientos años, su uso revolucionaría la gastronomía de los pueblos mediterráneos, transformando también la cocina de China, India e Indonesia. Tal fue su aclimatación, que en muchos sitios de África y de la India se cree que las plantas son originarias de esas regiones.
