Se encuentra rodeada de mares por tres de sus lados: el Adriático y el Jónico, al oeste ; el Egeo, al sur; y el Mármara y el Negro al este. Al norte, se delimita la península generalmente por el curso de los ríos Danubio —el principal de la zona —, Sava y Kupa. Está separada de Asia por los estrechos de Dardanelos y del Bósforo. Al oeste, los Alpes Dináricos separan el interior del mar Adriático. En el sur, diversos ríos —entre ellos el Vardar y el Struma— que desembocan en el Egeo facilitan el acceso al centro peninsular. La principal ruta de comunicación norte-sur la componen los ríos Morava y Vardar, que en conjunto casi cruzan toda la península.
Esta región comprende una superficie total de más de 550 000 km² y tiene una población de casi 53 millones de habitantes. Su nombre proviene de la cadena montañosa homónima en turco, situada en el centro de Bulgaria.
La península, administrativamente, pertenece a los Estados de Albania, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Croacia, Eslovenia, Grecia, Italia, Macedonia del Norte, Montenegro, Rumania, Serbia y la región turca de Tracia Oriental. Diversas ciudades sirven de canal comercial con el interior de la península : en el oeste, Dubrovnik, Split; en el este Constanza, Burgas y Varna ; y en el sur, la principal, Salónica.
Una cadena montañosa de unos 650 msnm atraviesa dicha península, separando Bulgaria de Rumanía, entre las cuencas del Danubio, el Mármara, el archipiélago de las islas Espóradas y los Dardanelos, a la que corresponde la montaña de Yumkusal (2380 m).
La vertiente meridional es mucho más abrupta que la del norte. Bosques de coníferas y caducifolias. El valle de Iskar y los puertos de Sipka y de Trojan son los pasos más importantes.
Con el topónimo Hemo se aludía en la antigüedad al macizo montañoso de los Balcanes, en Bulgaria, que se prolonga de oeste a este desde Serbia hasta el mar Negro.
