El pelaje o pelamen es un crecimiento espeso de pelo que cubre la piel de muchos animales diferentes, particularmente mamíferos a excepción del ser humano.[1] Consiste en una combinación de pelo protector graso en la parte superior y un pelaje grueso debajo. El pelo protector evita que la humedad llegue a la piel; el pelaje actúa como una manta aislante que mantiene al animal caliente.
El pelaje varía mucho entre diferentes especies según la forma en la que se han adaptado a su entorno. Así, existen varias especies de mamíferos «desnudos» como los perros sin pelo, la rata topo desnuda o el propio ser humano que tiene pelo solamente en algunas zonas del cuerpo.
El pelaje es una fanera que junto a la piel forma parte del sistema integumentario.
El uso comercial de las pieles de animales es controvertido, siendo muy criticado desde las asociaciones de protección de los animales, lo cual ha provocado que en muchas de estas aplicaciones sean sustituidas por pieles sintéticas.
El pelaje de los mamíferos tiene muchos usos: protección, fines sensoriales, impermeabilización y camuflaje, siendo el uso principal la termorregulación.[2] Los tipos de pelo incluyen:[3]: 99
definitivo, que puede ser desprendida después de alcanzar cierta longitud;
vibrisas, que son pelos sensoriales y suelen ser bigotes;
El pelaje, que consiste en pelos de guarda, pelos interiores y pelos de la piel;
espinas, que son un tipo de pelo de guarda rígido utilizado para la defensa en, por ejemplo, puercoespín;
cerdas, que son pelos largos que suelen utilizarse en las señales visuales, como la mano de un león;
velli, a menudo llamado "pelo de plumón", que aísla a los mamíferos recién nacidos; y
lana, que es larga, suave y a menudo rizada.La longitud del pelo es insignificante en la termorregulación, ya que algunos mamíferos tropicales, como los perezosos, tienen la misma longitud de pelaje que algunos mamíferos árticos pero con menos aislamiento; y, a la inversa, otros mamíferos tropicales con pelo corto tienen el mismo valor aislante que los mamíferos árticos. La densidad del pelaje puede aumentar el valor aislante de un animal, y los mamíferos árticos tienen especialmente un pelaje denso; por ejemplo, el buey almizclero tiene pelos de guarda que miden 30 cm (12 pulgadas), así como una densa piel interior, que forma un pelaje hermético, lo que les permite sobrevivir a temperaturas de −40 grados Celsius (−40 °F).[3]: 162–163 Algunos mamíferos del desierto, como los camellos, utilizan un denso pelaje para evitar que el calor solar llegue a su piel, lo que permite al animal mantenerse fresco; el pelaje de un camello puede alcanzar los 70 grados Celsius (158 °F) en verano, pero la piel se mantiene a 40 grados Celsius (104 °F).[3]: 188 Los mamíferos acuáticos, por el contrario, atrapan el aire en su pelaje para conservar el calor manteniendo la piel seca.[3]: 162–163 El pelaje de los mamíferos está coloreado por una variedad de razones, las principales presiones selectivas incluyen el camuflaje, la selección sexual, la comunicación y los procesos fisiológicos como la regulación de la temperatura. El camuflaje es una poderosa influencia en muchos mamíferos, ya que ayuda a ocultar a los individuos de los depredadores o presas.[4] El aposematismo, que advierte de posibles depredadores, es la explicación más probable del pelaje blanco y negro de muchos mamíferos que son capaces de defenderse, como el maloliente zorrillo y el poderoso y agresivo tejón de la miel.[5] En mamíferos árticos y subárticos como el zorro ártico (Alopex lagopus), lemming de collar (Dicrostonyx groenlandicus), armiño (Mustela ermine) y liebre americana (Lepus americanus), el cambio de color estacional entre marrón en verano y blanco en invierno se debe en gran parte al camuflaje.[6] Las diferencias en el color del pelaje de las hembras y los machos pueden indicar nutrición y niveles hormonales, importantes en la selección de pareja.[7] Algunos mamíferos arbóreos, en particular primates y marsupiales, tienen tonos de piel violeta, verde o azul en partes de sus cuerpos, lo que indica una clara ventaja en su hábitat principalmente arbóreo debido a la evolución convergente.[8] La coloración verde de los perezosos, sin embargo, es el resultado de una relación simbiótica con las algas.[9] El color del pelaje es a veces sexualmente dimórfico , como en muchas especies de primates.[10] El color del pelaje puede influir en la capacidad de retener el calor, según la cantidad de luz que se refleje. Los mamíferos con pelaje de color más oscuro pueden absorber más calor de la radiación solar y permanecer más calientes; algunos mamíferos más pequeños, como los campañoles , tienen un pelaje más oscuro en el invierno. El pelaje blanco y sin pigmentos de los mamíferos árticos, como el oso polar, puede reflejar más radiación solar directamente sobre la piel.[3]: 166–167 [2]
El término pelaje: primer uso conocido en inglés c. 1828 (francés, del francés medio, de poil para 'pelo', del francés antiguo peilss, del latín pilus[11]): a veces se usa para referirse al pelaje completo de un animal . El término piel también se usa para referirse a pieles de animales que se han transformado en cuero con el pelo aún adherido. Las palabras pelaje o furry también se usan, de forma más casual, para referirse a crecimientos o formaciones similares a pelos, particularmente cuando el sujeto al que se hace referencia exhibe una densa capa de "pelos" finos y suaves. Si se coloca en capas, en lugar de crecer como una sola capa, puede consistir en pelos cortos hacia abajo, pelos de protección largos y, en algunos casos, pelos medianos en las aristas. Los mamíferos con cantidades reducidas de pelaje a menudo se denominan "desnudos", como la rata topo desnuda , o "sin pelo", como los perros sin pelo .
Un animal con pelaje comercialmente valioso se conoce dentro de la industria peletera como portador de pieles.[12] El uso de pieles como vestimenta o decoración es controvertido; los defensores del bienestar animal se oponen a la captura y matanza de animales salvajes, y al confinamiento y matanza de animales en granjas peleteras .
