No existe un alcance único del concepto de Occidente, variando considerablemente, según la época y la persona o cultura que lo utilice. En su acepción más restrictiva, se limita a la región occidental de Europa, tal como se definió durante la Edad Media europea, agrupando las monarquías que se encontraban bajo el mando político y religioso de la Iglesia católica. En su acepción más amplia, incluye prácticamente todo el mundo actual, transformado por la cultura europea a través del proceso de occidentalización.
La historiografía occidental suele identificar las bases de la civilización occidental con el nacimiento de las sociedades históricas (con escritura ) afroasiáticas, a partir de las ciudades sumerias del IV milenio a. C., y su extensión al Antiguo Oriente Próximo, especialmente al Antiguo Egipto ; culminando en la cultura grecorromana o clásica. Esos orígenes son también compartidos por muchas culturas no occidentales.
La idea de Occidente se contrapone a la idea de "Oriente", utilizada para englobar un grupo muy diverso de civilizaciones o culturas del Asia ; no obstante, la de Occidente tampoco incluye otras civilizaciones ubicadas en la región occidental del mundo, como las civilizaciones africanas o las culturas originarias americanas; incluso, tampoco incluye propiamente muchas civilizaciones de la propia Europa antigua y altomedieval, aquellas tales como los "bárbaros del norte", los vikingos o los magiares, hasta su incorporación a la cristiandad latina medieval. La oposición Occidente-Oriente se expresa en el concepto de “orientalismo”, el estereotipo occidental de esas otras culturas. El caso eslavo, sobre todo el de Rusia, es peculiar, al constituirse como intermedio en tensión entre Oriente y Occidente.
Es usual identificar Occidente en términos religiosos y de luchas religiosas, haciéndolo coincidir con la extensión del cristianismo o de la tradición judeocristiana, y es habitual oponer la noción de Occidente al islam, pero también con solo una parte de la cristiandad: la cristiandad occidental o latina (católicos y protestantes), por oposición a la cristiandad oriental (ortodoxos).
Algunos autores utilizan la categoría "Extremo occidente" para referirse a América Latina y el Caribe, sin incluir en la misma a las culturas indígenas, cuyo origen es anterior a la Colonización europea de América.
En la filosofía de la liberación se suele distinguir "lo occidental" de "lo occidentalizado", a la vez que se utiliza la categoría de la división Norte Sur (o "Sur global" y "Norte global") para precisar los componentes de dominación y dependencia poco visibles en la categoría "Occidente".
En el pensamiento católico fue usual distinguir las categorías de Iglesia oriental e Iglesia occidental. Sin embargo, desde mediados del siglo XX, la teología latinoamericana de la liberación desarrolló una tercera categoría definida como "Iglesia latinoamericana", con características teológicas, culturales, políticas y antropológicas propias, en tanto que el papa Francisco diferenció la "Iglesia del sur", de sus precedentes oriental y occidental.
El cristianismo es una de los principales factores de la identidad occidental y la cruz cristiana es uno de sus principales símbolos.
