El término obra maestra, en el contexto del arte y de la estética, se reserva en general para aquellas obras, ya sea artísticas o simplemente técnicas, consideradas, por los motivos que sean, como obras particularmente dignas de admiración. El origen del término « obra maestra » se remonta a los gremios de la Edad Media en Europa, en referencia a una pieza artesanal realizada por todo aspirante que en el seno del gremio desease adquirir el título de maestro [véase Obra maestra (gremio)]. Con el tiempo este término pasó a ser un sinónimo de magnum opus, es decir la obra considerada como de mayor valor de entre todas las producidas por un artesano, un artista o un escritor. En el sentido actual del término, « obra maestra » se usa cada vez más como un término laudatorio, se refiera o no a la mejor obra de un autor (en este sentido suele admitirse que un artista, un pintor por ejemplo, haya pintado más de una obra maestra ).
Un objeto artístico específico a menudo se considera dentro del contexto de un movimiento artístico o era artística más amplio, como un género, una convención estética, una cultura o en función de una distinción regional-nacional. También se lo puede considerar como parte del "conjunto de la obra" de un artista.
Con la exigencia de una " obra maestra " en la que se demostrara la excelencia en el dominio del oficio, los gremios regulaban desde la Edad Media el acceso de los artistas a la condición de maestro a los distintos artes, como en otras artesanías. El Renacimiento, con la separación de artes y artesanías, manteniendo todavía las instituciones gremiales, incentivó el surgimiento de artistas completos que conseguían triunfar en más de una de las bellas artes o en todas ellas, cumpliendo el ideal del humanismo ( Leonardo da Vinci, Miguel Ángel ). En España, algunos artistas lograron ser maestros en las tres artes mayores.
En el arte contemporáneo el campo de las bellas artes se ha expandido, y vuelve a incorporarse a las artes aplicadas prestigiosas dentro del término diseño y se incluyen también nuevas artes: la fotografía (con sus sucesivas variantes tecnológicas y de nuevos soportes, como el anime, las caricaturas, la cinematografía, la televisión, el manga, el videoarte, los videojuegos, etcétera), el cómic y manifestaciones más difícilmente catalogables, como la/el performance, el arte conceptual y las denominadas instalaciones artísticas.
