La National Hockey League o NHL (en francés Ligue nationale de hockey - LNH, traducido al español como Liga nacional de hockey ) es una liga profesional norteamericana de hockey sobre hielo, formada por franquicias de Estados Unidos y Canadá.
Esta liga se fundó oficialmente el 26 de noviembre de 1917 en Montreal ( Canadá ), a partir de cuatro equipos procedentes de un campeonato anterior creado en 1909, la National Hockey Association. Originalmente todos los clubes eran canadienses, hasta que en 1924 se expandió a Estados Unidos. Desde 1942 hasta 1967, la liga tuvo solamente seis equipos: los Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs y New York Rangers.
La NHL aumentó la cantidad de equipos a 12 en la temporada 1967, 18 equipos en 1974 y 21 equipos en 1979, mientras mantenía una intensa rivalidad con la World Hockey Association en la década de 1970. La NHL se disputa actualmente entre 31 equipos: siete de Canadá y 24 de Estados Unidos. La mitad de los jugadores de la liga son canadienses, la cuarta parte son estadounidenses y los demás son extranjeros provenientes, en su mayoría, de Rusia, República Checa, Suecia y Finlandia.
El campeón de la fase final gana la Stanley Cup, el trofeo deportivo profesional más antiguo de Norteamérica creado en 1893.
Los equipos más exitosos han sido Montreal con 25 Stanley Cups, Toronto con 13, Detroit con 11, Boston y Chicago con 6, y Edmonton y Pittsburgh con 5.
La NHL está considerada por la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo como la liga más importante del mundo en su deporte. Además es una de las cuatro grandes ligas deportivas que existen en Estados Unidos junto a la NBA ( baloncesto ), la NFL ( fútbol americano) y la MLB ( béisbol ).
Estructura de la temporada
Hasta la temporada 2012 -2013, la National Hockey League estuvo compuesta por treinta franquicias, repartidas en seis divisiones de cinco equipos cada una. Por la Conferencia Este se encontraban las divisiones del Atlántico, Noreste y Sudeste.
