En plena Gran Depresión, el ejecutivo Walter Herschel Beech, propietario de la empresa aeronáutica Beech Aircraft Corporation, y el diseñador de aviones T. A. Wells, se unieron para colaborar en el proyecto de un nuevo avión. El Beech Model 17R, del que solamente se construyeron dos unidades, se constató que las elevadas prestaciones de este aeroplano sólo eran aptas para pilotos experimentados, por lo que era inadecuado para el segmento del mercado más amplio que se estaba buscando.
Popularmente conocido como Staggerwing ( ala decalada), voló por primera vez el 4 de noviembre de 1932. La inusual configuración de sus alas (la superior retrasada respecto a la inferior) y su forma maximizaban la visibilidad del piloto, y daba estabilidad ante la entrada en pérdida. La estructura del fuselaje era de tubo de acero soldado, con recubrimiento de tela. Su tren de aterrizaje retráctil, poco común en su época, junto a que disponía de una cabina cerrada para el piloto y tres o cuatro pasajeros, combinado con su poco peso y el motor motor radial Wright R-975-E2, ayudaron a que tuviera un rendimiento significativamente superior a otros diseños de biplanos.
Después de lanzar otras variantes al mercado con diversas mejoras, como las de tendencia a hacerlo más manejable en tierra con una separación más amplia de las patas. Sin embargo, el modelo que llevó a la compañía a una aceptación mayor por parte del mercado llegó con el Model B17L, que voló por primera vez en febrero de 1934. En este avión se introdujo un plano inferior de nuevo diseño, con un perfil más grueso que permitía disponer del suficiente espacio para alojar totalmente (en los modelos anteriores, no era así) el tren de aterrizaje ; asimismo la instalación de un motor radial Jacobs L-4 de 224 hp, contribuyó a mejorar la manejabilidad, manteniendo una gama de velocidades de entre 72 y 282 km/h.
A partir de entonces se construyeron una amplia gama de Staggerwing, tanto para uso civil como militar, siendo mejorados continuamente y a los que se incorporaron, a lo largo de los años, toda una serie de diferentes motores. Entre las versiones civiles, destacaron los Model B17, C17, D17, E17 y F17; todas ellas anteriores a la guerra.
