El modo de transferencia asíncrona (Asynchronous Transfer Mode, ATM) es, según el ya desaparecido ATM Forum, "un concepto de telecomunicaciones definido por las normas de las organizaciones ANSI y UIT para el transporte de una gama completa de tráfico de usuarios, incluidas las señales de voz, datos y video". ATM fue desarrollado para satisfacer las necesidades de la Red digital de servicios integrados de banda ancha, tal como se definió a fines de la década de 1980 y diseñada para integrar redes de telecomunicaciones. Además, fue diseñado para redes que deben manejar el tráfico tradicional de datos de alto rendimiento (por ejemplo, transferencias de archivos) y contenido de baja latencia en tiempo real, como voz y video. El modelo de referencia para ATM se asemeja a las tres capas más bajas del modelo de referencia ISO-OSI: capa de red, capa de enlace de datos y capa física.
ATM proporciona una funcionalidad similar tanto a la conmutación de circuitos como a las redes de conmutación de paquetes: ATM utiliza multiplexación por división de tiempo asincrónica y codifica datos en paquetes pequeños de tamaño fijo (tramas ISO-OSI) llamadas celda. Esto difiere de los enfoques como el Protocolo de Internet o Ethernet que usan paquetes y tramas de tamaño variable. ATM utiliza un modelo orientado a la conexión en el que se debe establecer un circuito virtual entre dos puntos finales antes de que comience el intercambio de datos real. Estos circuitos virtuales pueden ser "permanentes", es decir, conexiones dedicadas que normalmente están preconfiguradas por el proveedor del servicio, o "conmutadas", es decir, configuradas por llamada usando señalización y desconectadas cuando finaliza la llamada.
ATM es un protocolo central utilizado sobre la red troncal SONET/SDH de la red telefónica pública conmutada y la red digital de servicios integrados (RDSI), pero su uso está disminuyendo a favor de la red de siguiente generación en la cual la comunicación se basa en el Protocolo IP.
Capa 2 - datagramas
En la capa de enlace de datos del modelo de referencia ISO-OSI ( capa 2), las unidades básicas de transferencia se denominan genéricamente trama. En ATM estas tramas son de una longitud fija (53 octetos o bytes) y se denominan específicamente "celdas".
