En 1826 fue designada capital de Antioquia, título que ostentaba Santa Fe de Antioquia desde la época colonial. Durante el siglo XIX, Medellín se desarrolló como un centro dinámico de comercio, primero exportando oro, y posteriormente mercancías provenientes de la industrialización de la ciudad.
Como capital departamental, Medellín alberga las sedes de la Gobernación de Antioquia, la Asamblea Departamental, el Tribunal Superior del Distrito Judicial de Medellín, el Área metropolitana del Valle de Aburrá y la Fiscalía General, así como diferentes empresas públicas, instituciones y organismos del Estado colombiano. Como centro financiero, comercial e industrial del país es sede de empresas nacionales e internacionales en sectores como el textil, confecciones, metalmecánico, energético, financiero, salud, telecomunicaciones, construcción, automotriz, y alimentos, entre otros.
La más reciente encuesta sobre el estado global de las Ciudades Inteligentes de Indra Sistemas cataloga a Medellín como una de las mejores ciudades para vivir en América del Sur, compartiendo el primer lugar con Santiago de Chile y junto a Barcelona y Lisboa en Europa. Medellín ganó el premio de la Ciudad Mundial Lee Kuan Yew 2016. El premio busca reconocer y celebrar los esfuerzos en fomentar la innovación en las soluciones urbanas y el desarrollo urbano sostenible.
En 2013 fue elegida como la ciudad más innovadora del mundo en el marco del concurso City of the Year, que organizan The Wall Street Journal y Citigroup; para optar este título, un jurado internacional escogió a Medellín y a otras dos ciudades como finalistas; la decisión final fue tomada por una encuesta abierta al público por Internet. Es considerada una ciudad global tipo "suficiente" por el GaWC.
En 75 a.C., Quintus Caecilius Metellus Pius fundó una población en Hispania a la que llamó Metellinum, la actual Medellín de Extremadura, en la provincia de Badajoz, España. El nombre de la ciudad fue dado en 1675 en honor de Pedro Portocarrero y Luna, conde de Medellín en Extremadura y por aquel entonces presidente del Consejo de Indias, por el interés que tomó en la erección en villa del poblado de Nuestra Señora de la Candelaria de Aná ya que hubo una fuerte oposición por parte de la ciudad de Santa Fe de Antioquia, que por esa época era la capital de la Provincia de Antioquia, puesto que con dicha erección verían disminuida su jurisdicción y su control político sobre la provincia.
Ese mismo año, llegó, finalmente, la real cédula firmada por la reina regente, Mariana de Austria (en representación de su hijo, Carlos II, menor de edad), fechada el 22 de noviembre de 1674, en la cual concede la fundación en Villa de la Candelaria de Aná. El 2 de noviembre de 1675 le correspondió al gobernador y capitán general de la Provincia de Antioquia, Miguel de Aguinaga y Mendigoitia, proclamar la erección de la Villa de Nuestra Señora de la Candelaria de Medellín.
Hace 1.500 años aproximadamente el Valle de Aburrá era recorrido por tribus de cazadores y recolectores. Cuando llegaron los conquistadores españoles encontraron asentada una población nativa numerosa, que opuso poca resistencia.
