La mayoría de las numerosas islas del mar Egeo pertenecen a Grecia, pero Turquía también tiene cientos de islas e islotes, aunque solamente unas pocas están permanentemente habitadas, como Bozcaada y Gökçeada. La dificultad de limitar las respectivas áreas de soberanía entre Grecia y Turquía genera frecuentes conflictos diplomáticos entre los dos países.
El turismo es la actividad económica principal de estas islas, que representan la quinta parte de la superficie de Grecia, pero la mitad de su capacidad hotelera.
Su nombre proviene del legendario rey ateniense Egeo, quien, al creer que su hijo Teseo había sido devorado por el Minotauro en su laberinto, se arrojó a este mar desde el Cabo Sunión.
La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares a efectos de navegación marítima, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic Organization, IHO), considera el mar Egeo como uno de los mares en que subdivide el mar Mediterráneo (28), en concreto de la cuenca o vertiente oriental (28B). En su publicación de referencia mundial, «Limits of oceans and seas» (Límites de océanos y mares, 3ª edición de 1953), le asigna el número de identificación 28h y lo define de la forma siguiente:
En el sur.Una línea que va desde el cabo de Aspro (28°16'E), en Asia Menor, hasta Cum Burnu (cabo della Sabbia), el extremo noreste de la isla de Rodas, a través de la isla hasta el cabo Prasonisi, su punto suroeste, hasta punta Vrontos (35°33'N), en Skarpanto, a través de esta isla hasta punta Castello, el extremo sur de la misma, a través del cabo Plaka (extremo oriental de Creta ), a través de Creta hasta Agria Grabusa, su extremo noroeste, y desde allí hasta el cabo Apolitares, en la isla de Anticitera, a través de la isla hacia Psira Rock (aguas afuera de la punta noroeste) y cruzando hacia el cabo Trakhili, en la isla de Citera, a través de Citera hasta el punto Noroeste (cabo Karavugia) y desde allí hasta el cabo Santa María (36°28'N, 22°57'E) en la Morea. En los Dardanelos.
