Fue fundado el 5 de marzo de 1878 bajo el nombre de Newton Heath LYR Football Club y se incorporó a la First Division en 1892. Después de estar cerca de la bancarrota en 1902, J. H. Davies tomó las riendas del club y cambio su nombre por el actual. Durante la Segunda Guerra Mundial su estadio fue bombardeado y durante un tiempo estuvieron jugando en Maine Road. El equipo gozó de un éxito sin precedentes tras nombrar a Matt Busby como entrenador del equipo y ganar la liga en 1956 y 1957. Pese a que en 1958 ocurrió el desastre aéreo de Múnich, en el que ocho jugadores del equipo perdieron la vida, el conjunto salió adelante y ganó nuevamente la liga en 1965 y 1967, así como la Copa de Europa —actual Liga de Campeones— en 1968. Entre los años 1990 y 2000 Alex Ferguson dirigió al equipo a la obtención de ocho campeonatos ligueros y en 1999 se convirtió en el primer equipo inglés en ganar la Champions League, la Premier League y la FA Cup en la misma temporada —el «triplete» del club—.
A nivel nacional Manchester United ha obtenido un récord de 20 títulos de liga, 12 FA Cup y 20 Supercopas de Inglaterra. A lo anterior se suman 3 Copas de Europa, una Recopa de Europa, una Copa de la UEFA, una Copa Intercontinental y una Copa Mundial de Clubes de la FIFA, lo que lo convierte en uno de los clubes ingleses más exitosos.
Es considerado también como uno de los clubes deportivos más populares del mundo ; en 2012 contaba con una base de 659 millones de seguidores en todo el mundo, en su mayoría asiáticos, del Oriente Medio y África, Europa y América. Desde 1994 se mantiene como el club con la asistencia más alta en sus partidos de liga, con un promedio de más de 14 mil aficionados por juego. En términos financieros, es uno de los equipos deportivos con mejor valor de mercado en el mundo, siendo el primero en superar los 3000 millones USD en 2013.
La escuadra del Manchester United se formó el 5 de marzo de 1878 bajo la denominación «Newton Heath LYR Football Club», creada por el departamento de carga y mantenimiento de la ferroviaría Lancashire and Yorkshire Railway Company, en el centro urbano Newton Heath, radicado en Mánchester, Inglaterra. Usaban las siglas «LYR» para diferenciarse de otro equipo de fútbol de la misma empresa, que era conocido como «Newton Heath Loco ». En un inicio, el equipo —que coloquialmente era conocido como «los Heathens»— jugó partidos contra otros departamentos y otras empresas ferroviarias, y tenía como sede el estadio North Road —que ya no existe en la actualidad, y que estaba cerca de las instalaciones de la empresa —, hasta que, el 20 de noviembre de 1880, compitió en su primer partido del que se tiene registro: contra el equipo de reservas del Bolton Wanderers, que los derrotó 6-0. El Newton Heath LYR vestía una indumentaria que lucía los colores de la compañía — verde y oro —. En la temporada 1882-83, disputó un total de 26 partidos amistosos y para el año siguiente compitió en la Lancashire Cup, su primera competición oficial. Sin embargo, acabó descalificado en las primeras fases del torneo de ese año, al perder 7-2 contra el conjunto de reservas del Blackburn Olympic. En 1884 comenzó a participar en la Manchester and District Challenge Cup, donde obtuvo notables resultados al ganar el torneo hasta en cinco ocasiones distintas, y llegar a una final del mismo. Dos años después, en 1886, el club comenzó a expandirse al contratar a jugadores conocidos a nivel nacional, como es el caso de Jack Powell —que luego obtuvo el nombramiento de capitán del equipo —, Jack y Roger Doughty y Tom Burke.
En la temporada 1886-87, el equipo participó por primera vez en la FA Cup, aunque los Fleetwood Rangers los eliminaron en la primera ronda ; si bien al final de dicho partido lograron un marcador de 2-2, el capitán Powell se negó a jugar un período extra, así que Fleetwood obtuvo la victoria. Tras protestar por este resultado ante la Asociación de Fútbol, el club decidió no jugar más en la FA Cup, algo que se cumplió hasta 1889, cuando nuevamente participó en el evento. En 1888 el club pasó a ser uno de los miembros fundadores de The Combination, una liga de fútbol a nivel regional.
