Como color primario sustractivo hay un magenta estándar normalizado que aparece en catálogos cromáticos, el cual coincide con el color de la tinta magenta utilizada para impresiones en cuatricromía. El término «magenta», sin embargo, abarca a un conjunto de coloraciones parecidas al estándar, denominadas magentosas.
«Magenta», como nombre de color, se usó por primera vez para referirse al colorante fucsina (hidrocloruro de rosanilina, C20H19N3·HCl), que daba un tinte descrito como rojo violeta, que podía hacerse virar al violeta.
La fucsina fue descubierta en forma independiente y casi simultánea por August Wilhelm von Hofmann y François-Emmanuel Verguin en 1858, siendo comercializada por la firma Renard frères et Franc, de Lyon, Francia. Fue Renard quien bautizó a este colorante con el nombre de «fucsina» debido a que en la tinción de lana y de seda daba un color similar al de las flores de la fucsia (Fuchsia sp.), y a que renard («zorro» en francés) es fuchs en alemán.
La fucsina se utilizó inicialmente como colorante textil y —polémicamente, ya que es tóxica— para colorear vinos. Como tinte para telas tuvo inmediatamente un gran éxito debido a su color intenso, a pesar de que se decoloraba rápidamente por efecto de la luz. Estaba muy en boga para 1860, cuando los franceses rebautizaron al color de la fucsina como «magenta» en alusión a la sangre derramada en la batalla de Magenta, ocurrida en la localidad lombardo–véneta de Magenta, en Italia.
Actualmente, el tinte original de fucsina continúa usándose, y se han desarrollado variantes químicas que se aplican a diferentes propósitos. Todavía se llaman «fucsina» y «magenta», aunque también se los conoce por otros nombres. Su principal área de empleo es en bioquímica y medicina, donde se los usa para hacer tinciones en preparados histológicos.
En todos los sistemas de cromosíntesis mencionados, el color complementario del magenta es el verde.
Magenta es, junto con el amarillo y el cian, un color primario del modelo de color CMYK y como tal son sinónimos los nombres rojo magenta o rojo primario, y por la similitud con su tonalidad es equivalente al fucsia, rojo púrpura y rosa mexicano. Cuando se trabaja con pigmentos de cualquier clase (pinturas, colorantes, tintas) basta con mezclar los tres colores primarios en diferentes proporciones para obtener todos los demás, con el agregado de negro y ocasionalmente de blanco para lograr una tonalidad más clara o más oscura.
