La competición fue inaugurada en la temporada 1955-56, bajo la denominación de «Copa de Clubes Campeones Europeos» (en francés, Coupe des Clubs Champions Européens), que originariamente (1955–1996) y con formato de eliminación directa, solo disputaban los clubes campeones de las ligas nacionales. Desde 1997, comenzaron a participar también los subcampeones, y desde 1999 dependiendo del coeficiente UEFA de cada país, hasta cuatro clubes de un mismo campeonato nacional. La temporada 1992-93 adquirió su actual denominación de « Liga de Campeones », tras introducirse una fase de grupos previa a la fase de eliminatorias.
El Real Madrid es el vigente campeón y el club más laureado de la competición con trece títulos. El ganador de esta competición, disputa la Supercopa de Europa ante el vencedor de la Liga Europa y, como representante de la confederación, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.
En junio de 1955 la Unión de Asociaciones de Fútbol Europeas ( UEFA ) aprobó organizar una competición entre clubes europeos denominada como Copa de Clubes Campeones de Europa —más conocida como Copa de Europa —. Esta fue impulsada por el periódico deportivo francés L'Équipe de mano de su director en la época Gabriel Hanot junto con su colega Jacques Ferran, y con el apoyo del presidente del Real Madrid Club de Fútbol, Santiago Bernabéu, así como Gusztáv Sebes, subsecretario de deportes de Hungría y vicepresidente de la UEFA. La competición, cuya creación fue inspirada por el Campeonato Sudamericano de Campeones, pretendía unificar un torneo a nivel europeo para designar al mejor club del continente tras las predecesoras Copa Mitropa y Copa Latina, entre otras.
“1er projet de L'Équipe: fevrier 1955.Projet d'un règlement d'une Coupe d'Europe de football1.º Une compétition de football réservé aux grandes équipes européennes est organisée, a partir de la saison 1955-56, par le journal L'Équipe. Elle a nom "Coupe d'Europe de L'Equipe" et dotée d'un objet d'art par le journal organisateur. Se prendront part à cette compétition que les équipes invitées par les organisateurs. Une Commission d'Organisation, où entreront des représentants des grandes associations européennes, aura tout pouvoir pour appliquer le présent règlement.”“1er proyecto de L'Équipe: febrero de 1955. Proyecto de un reglamento de una Copa de Europa de fútbolUna competición de fútbol reservada para los grandes equipos europeos se organiza, a partir de la temporada 1955-56, por el diario L'Équipe. Ella tiene el nombre de "Copa de Europa de L'Équipe" y dotada con un objeto de arte por el diario organizador. Tomarán parte en esta competición los equipos invitados por los organizadores. Un Comité Organizador, donde entrarán los representantes de las principales asociaciones europeas, tendrá facultades para hacer cumplir el presente reglamento.”
Finalmente fueron dieciocho los equipos que respondieron y apoyaron la iniciativa — uno por cada territorio representado—, acudiendo por invitación. Suiza, España, Portugal, Yugoslavia, Austria, Países Bajos, Italia, Protectorado del Sarre, Dinamarca, Francia, Hungría, Bélgica, Suecia, Polonia, Alemania y Escocia fueron los representantes finales a un torneo que contó con notables equipos ausentes en esta primera edición debido a la falta de consolidación de la recién creada UEFA para darle proyección suficiente y la indiferencia de la Federación Internacional de Fútbol Asociación ( FIFA ) con el incipiente torneo. Entre ellos, la Unión Soviética, Checoslovaquia e Inglaterra no contendieron finalmente, siendo la más notable la no comparecencia de un equipo inglés y cuyo honor debía recaer en el Chelsea Football Club, vigente campeón, pero The Football Association instó al club a no participar por diversos motivos siendo reemplazados por el representante polaco. Así, la competición no contó con un representante inglés después de que ellos y en especial el Wolverhampton Wanderers Football Club fuesen indirectamente los finales impulsores del torneo. El equipo del Midlands Occidental era considerado en la época como uno de los mejores equipos.
