El ocelote se conoce también como jaguarcito (Chaco), manigordo ( Costa Rica y Panamá), tigrillo (en Chiriquí), cunaguaro (en Venezuela ), ocelote (en Colombia, Guatemala, México, Ecuador, Argentina, El Salvador y Perú ), gato montés (en Bolivia y México ), jaguatirica (en tupí jaguara ( jaguar ) + tyryk (escabullirse)), jaguarete´i o mbarakaja (en guaraní " pequeño jaguarete" o " gato " respectivamente) (en Paraguay), y gato onza (en Brasil ). Es de notar que los nombres de ocelote y de tigre son compartidos, según las zonas, con el distinto y mucho mayor félido llamado usualmente jaguar (Panthera onca).
El ocelote es una especie de felino de mediano tamaño, con una longitud de cabeza y cuerpo de 70 - 90 cm, cola relativamente corta (30-40 cm, un 45% de la longitud de cabeza y cuerpo) y un peso en el entorno de los 11 kg. En Mesoamérica, es el tercer felino más grande después del jaguar y del puma, y el más grande de los pequeños felinos manchados, mayor que el caucel y el tigrillo.
Posee grandes orejas y gran sentido del oído, con unos ojos grandes y expresivos. Las extremidades anteriores tienen cinco dedos y las posteriores, cuatro ; las zarpas están provistas de almohadillas, que permiten al animal caminar sin hacer ruido, y con uñas largas, afiladas y completamente retráctiles. Esto último le resulta muy útil cuando no es necesario utilizarlas, como, por ejemplo, al correr, para evitar, de este modo, su deterioro. Tiene pelaje corto.
Sus ojos están muy bien adaptados a los cambios de luminosidad: las pupilas se contraen hasta formar una fina y negra línea vertical durante los días de mucha luz, pero se abren y se redondean en situaciones de oscuridad.
Su fórmula dentaria es la siguiente: 3/3, 1/1, 2-3/2, 1/1 = 28-30.
